Тот, кого назвали «дураком и мошенником», в долгу не остался и потрудился заручиться поддержкой прессы, чтобы привлечь на свою сторону мнение английского общества. Дабы переубедить возмущенных островитян, Фердинанд Лессепс даже прибыл в Лондон, вывесил из окна своего отеля на улице Пикадилли французский флаг и стал ездить по стране с речами о необходимости и пользе будущего Суэцкого канала. За один месяц он произнес 80 речей, и, хотя изменить мнение англичан французу не удалось, его собственный энтузиазм ничуть не угас. Однако денег в Великобритании Лессепс так и не получил, впрочем, как и в США, и в большинстве других европейских государств. Прочие страны, в принципе, не возражали против рискованной стройки, но и субсидировать ее не спешили. Друг Лессепса барон Эдмон де Ротшильд прямо заявил: «Ты провалишься». — «Посмотрим», — с усмешкой парировал Фердинанд.
Виконт по-прежнему был настроен решительно. Пропагандистская кампания в прессе, которую он развернул у себя на родине, взывала к патриотическим чувствам рядовых французов. «Британия препятствует осуществлению самого крупного проекта века, — говорил он. — Но неужели это нас остановит? Мы проиграли при Ватерлоо, но можем победить в Суэце. Раз проект плох для англичан, значит, он хорош для французов!» Забегая вперед, скажем, что в итоге половина денег на сооружение канала пришла от французских инвесторов, а оставшуюся сумму предоставил Саид-паша.
В отношениях с родиной, где почва для одобрения этого грандиозного строительства уже была подготовлена, у Лессепса был один важный козырь в рукаве: Франция к тому времени обзавелась новым императором — Наполеоном III, а этот авантюрист на престоле был из тех монархов, что женятся по любви. Его избранницей стала прекрасная графиня Евгения де Монтихо, приходившаяся Лессепсу двоюродной племянницей по материнской линии. Эта испанская аристократка отличалась не только редкой красотой, но и амбициозностью, авантюрным умом, а кроме того, имела огромное влияние на мужа. Впрочем, даже протекция императрицы Евгении долгое время не помогала Лессепсу — у Наполеона III, не так давно занявшего французский престол, забот и у себя в стране, и на международной арене было предостаточно, да и портить потеплевшие на фоне Крымской войны отношения с Великобританией ему не хотелось. Поэтому император долгое время предпочитал занимать роль стороннего наблюдателя и поддержку Лессепсу оказал не сразу. Кроме того, понадобилось еще семь лет дипломатических игр, интриг и соглашений, в течение которых сменились египетский правитель, турецкий султан и британский премьер-министр, семь лет непрерывных работ на канале, прежде чем в марте 1866 г. турецкое правительство наконец признало очевидное и завизировало выданную Лессепсу концессию.
Тем временем был выбран и одобрен проект будущего сооружения (безшлюзовой), и организована Всеобщая компания Суэцкого морского канала, получившая право постройки и эксплуатации канала сроком на 99 лет. Условия для нее в Египте были созданы не просто льготные, а очень льготные. Компания на десять лет освобождалась от налогов, а впоследствии они были очень незначительные. Египет получал лишь 15 % дохода от канала, остальное шло компании (75 %) и ее учредителям (10 %).
Первоначальный капитал общества составил 200 млн франков, разделенных на 400 тыс. акций, которые по настоянию Лессепса, ищущего финансирования, были объявлены в открытую продажу. То, что произошло дальше, напоминало стихийное бедствие. С одной стороны — активная кампания в прессе за поддержку канала со стороны Лессепса и антиреклама этого «мыльного пузыря» со стороны Великобритании, с другой — миллионы простых обывателей, жаждущих вложить накопленные деньги в перспективный проект. Больше половины акций осталось во Франции, причем скупили их мелкие инвесторы, представители среднего класса, помимо всего прочего пожелавшие хоть как-то «насолить» нелюбимым англичанам. Впрочем, подданные других европейских государств тоже становились собственниками акций, даже если официально их продажа была запрещена в тех странах — слишком сильно было влияние нашумевшей кампании Лессепса на массовое сознание. Оставшиеся акции были проданы в Египте, при этом более 40 % приобрел Саид-паша.
От замысла до реализации
25 апреля 1859 г. на северо-востоке Египта, на побережье Средиземного моря состоялось торжественное открытие строительства Суэцкого канала. В месте, где он был заложен, вскоре возник город, получивший название Порт-Саид, ныне он вместе с Александрией носит титул «морских ворот» Египта. Строительство проходило сложно и из-за контратак англичан и протестов Турции неоднократно грозило остановиться. Были технические проблемы (лишь ближе к концу проекта технологический процесс удалось модернизировать), высокая смертность рабочих (на канале трудились в основном египтяне, но также и европейцы, жители Сирии, Аравии и других стран), эпидемии. Нанятые за бесценок египетские рабочие не жаловались, а вот французам и другим европейцам пришлось тяжело. Один из очевидцев строительства рассказывал: «Единственная провизия, которую можно достать в этих поселениях, — это рыба и сушеная икра. Нам обещают построить деревянные бараки, но пока мы помещаемся в весьма неудобных палатках. В течение дня в этих палатках, находящихся под лучами солнца, нестерпимый зной, а ночью втягиваются сырость и такой холод, что, покрывшись всем своим гардеробом вдобавок к одеялам, не можешь согреться. В дополнение всего палатки наполняются в темноте разными земноводными животными, которые сотнями ползают около постели. Роса накапливается на поверхности палатки, которая под тяжестью воды совершенно прогибается и принимает вид воронки».
Тем временем вновь обнажились и финансовые проблемы — канал требовал значительно больше средств, чем Лессепс рассчитал изначально. Этот вопрос решили благодаря выпуску новых ценных бумаг. Вдобавок ко всему в 1863 г. скончался Саид-паша, и Лессепс потерял своего главного покровителя.
Тем не менее, несмотря на тяжелые условия строительства, смерть Саид-паши и эпидемию холеры в 1865 г., работы по строительству канала продолжались. На то, чтобы утереть своим недоброжелателям нос, Фердинанду Лессепсу понадобилось почти 15 лет. И вот неутомимый мечтатель с ощущением триумфа стоит рядом с императрицей Евгенией на палубе «Орла». 17 ноября 1869 года. Торжественное открытие канала, которое влетело египетским властям в копеечку. На этом грандиозном празднике помимо императрицы Евгении присутствовало немало венценосных особ и несколько тысяч почетных гостей. Это была настоящая победа! Мощнейшее инженерное сооружение, длина которого была равна 161,9 км, глубина — 8 м, а ширина — 60 м (сегодня, после модернизации Суэцкого канала, эти параметры значительно больше), начало функционировать. Суэцкий канал сократил путь от Нью-Йорка до Бомбея на 6667 км, от Петербурга туда же — на 8963 км, а путь от Одессы на целых две трети, с двенадцати тысяч до четырех. О том, насколько выгодным оказалось это предприятие, можно судить по тому, что первоначальная стоимость суэцкой акции в 250 рублей (500 франков) впоследствии поднялась до двух тысяч рублей. Фердинанд Лессепс сэкономил путешественникам месяцы жизни, а судоходным компаниям — миллионы денежных единиц.
Неутомимый мечтатель прославил свою родину, но в первую очередь себя. Патриот Франции — так прозвали Фердинанда газеты — не мог появиться на улице, не вызвав всеобщего фурора. Однажды толпа вычислила карету Лессепса, выпрягла лошадей и сама докатила героя до места назначения. Государственные почести посыпались на бывшего дипломата как из рога изобилия. На груди Лессепса засверкал орден Почетного легиона. Даже англичане признали свое заблуждение в отношении «дурака и мошенника». Новый премьер-министр Уильям Гладстон, сменивший на посту Палмерстона, устроил в честь Фердинанда пышный прием в Хрустальном дворце, во время которого было во всеуслышание объявлено, что Лессепс становится кавалером ордена Индийской звезды.
