В итоге из 136 делегатов конгресса восемь проголосовали против строительства, 16 — воздержались, 38 — не пришли на голосование. Идею Панамского канала, которому предстояло соединить Атлантический и Тихий океаны, поддержали 74 делегата. Из двух проектов-фаворитов, от Франции и США, победил тот, что был представлен французами. Англичане, конечно, не пришли в восторг от появления «третьей силы», поскольку вообще противились любым преобразованиям в Новом Свете, а американцы по-прежнему настаивали на идее строительства канала через Никарагуа и потому тоже пополнили стан врагов Лессепса. Вот как характеризовал оба проекта М. В. Барро: «Американский проект предлагал воспользоваться бассейном озера Никарагуа, занимающим площадь в 9680 квадратных километров и лежащим на 35 метров ниже Атлантического океана. Длина канала проектировалась в 290 километров среди почвы вулканического характера, с 17 шлюзами; стоимость была 800 миллионов франков. Второй проект принадлежал двум французским морякам — Реклю и Визу. По этому проекту канал предполагалось вести в долине реки Чагрес, причем массив Кулебры, хребта, соединяющего через перешеек Анды с Кордильерами, прорезать тоннелем и к Тихому океану выйти у Панамы. Канал Виза — Реклю проектировался без шлюзов, общего уровня с океанами; длина его определялась в 75 километров, грузопровоз в семь миллионов тонн, тариф в 15 франков за тонну и ежегодная прибыль в 42 миллиона франков. Во время дебатов авторы этого проекта отказались от тоннеля, решив, что лучше прорезать Кулебру каналом с отрытой поверхностью, то есть под открытым небом. Вторым слабым местом проекта была река Чагрес. Это своего рода американский Терек: в сухое время почти ручеек, в дождливое — грозная река с капризным и быстрым течением. При нормальных условиях быстрота ее течения равняется 15 кубическим метрам в секунду в летнее время и в среднем 120 зимою; но эти нормальные условия очень часто и неожиданно изменяются, уровень реки в одну ночь поднимается на шесть метров, а скорость течения доходит до двух тысяч кубических метров в секунду. Считаясь с этим препятствием, Реклю и Виз проектировали устройство плотины с уровнем воды в загражденном резервуаре на 30 метров выше уровня канала. Однако конгресс признал соседство такого сооружения весьма опасным для предприятия, а потому предложил прорыть одновременно три канала: один — для Чагреса и его правых притоков, второй — морской и третий — для левых притоков. Само собою разумеется, что эта тройная траншея предполагалась не через весь перешеек, а только в соседстве с Чагресом. Что касается направления канала, то конгресс большинством голосов (78 против 8) признал лучшим направление от Лимонского залива к Панамскому». Итак, по итогам конгресса было решено строить бесшлюзовой канал через Панаму. На его постройку должно уйти 12 лет и миллиард франков. Фердинанду Лессепсу предстояло откорректировать природу во второй раз.
Сразу после парижского конгресса для реализации задуманного было создано акционерное общество «Всеобщая компания Панамского межокеанского канала», во главе которого, конечно, встал знаменитый француз. На тот момент ему уже исполнилось 74 года. Одно только имя этого почтенного человека, казалось бы, гарантировало успех новому предприятию. Еще бы, великий француз, с блеском соединивший Средиземное и Красное моря, открывший прямой путь кораблям из Средиземноморья в Индийский океан, который теперь строит канал между Тихим и Атлантическим океанами, воплощая вековую мечту человечества — представить себе более «доходчивую» рекламу было невозможно. Но увы, уже через десять лет беспечный энтузиазм французов сменится горьким сожалением.
Когда-то Лессепс не мог распродать акции Суэцкого канала. Теперь все было иначе: выпущенные в 1880 г. акции Компании Панамского канала разлетелись с фантастической скоростью на ветру всеобщего ажиотажа. Они пользовались стабильно высоким спросом и стоили, даже по современным меркам, чрезвычайно дорого, что не помешало приобрести их более чем 800 тыс. человек. В этом не было ничего удивительного, все свято верили в успех грандиозного строительства. Кстати, в одном из журналов «Форбс» богатый инвестор дал короткое интервью, в котором признался, что если бы он жил в то время, изучив все возможные риски, он бы без единого сомнения вложил бы бóльшую часть средств в строительство Панамского канала.
В декабре 1879 г. вместе с семьей Лессепс поехал в Америку осматривать место будущих работ. Вернувшись после этого во Францию, он официально заявил в «Известиях Парижской академии», что «из осмотра местности стало очевидным, что прорытие перешейка для морского канала с постоянным уровнем, без тоннеля и шлюзов, не представит никакого затруднения». Он даже признал возможным понизить стоимость грандиозного предприятия до 843 млн франков. Как никогда, он был полон энергии и энтузиазма, будучи уверенным, что успех Суэцкого канала обязательно повторится в Панаме. Он весьма искусно и убедительно описывал радужные перспективы будущего строительства в своих статьях, осознанно, хотя и ложно проводя параллели между Панамой и Суэцем. «Известно, — писал он в одной из многочисленных публикаций, — как мы действовали в суэцком предприятии, точно так же мы будем действовать в панамском, и как там я имел успех, так и здесь я рассчитываю на такой же успех. Мы истратили для Суэцкого канала 505 миллионов, а вернули Франции (это всякий может проверить, мы отдали отчет правительству) 1 миллиард 250 миллионов. Вот почему я имею сторонников среди народа и везде. Нет скромного буржуа, крестьянина, мелкого торговца, у которого не было бы суэцкой акции. Мне случилось как-то ехать к себе в бюро в фиакре. Получив за проезд 35 су, кучер протянул мне руку и сказал: «Господин Лессепс, я ваш акционер». Вот люди, которые совершили суэцкое предприятие! Они же совершат панамское, и Панамский канал будет открыт в 1889 году. Пример Суэца справедливо увеличивает число и доверие акционеров Панамы. Вот уже 16 лет, как открыт Суэцкий канал, а там еще работают (намек на затянувшиеся работы в Панаме). В Панаме у нас имеются средства, каких не было в Суэце; как видно из сметы, мы имеем 57 тысяч паровых лошадей, что дает (это легко рассчитать), считая паровую лошадь равной силе десяти человек, работу 570 тысячам человек, то есть армия в 570 тысяч людей вдобавок к 20 тысячам землекопов, которыми мы располагаем на месте работ. Так вот, со всем этим мы на пути к открытию в 1889 году канала, достаточного для всех кораблей, какие плавают в настоящее время, а по мере нужд будущего мы увеличим канал подобно тому, как это мы делали в Суэце, который давно дает прекрасную прибыль акционерам, а между тем мы еще работаем там. Я был в Панаме, с друзьями, с искусными инженерами, с представителями торговых палат; их отчет скоро напечатают, и тогда все убедятся. Только французы могут делать такие дела без помощи правительства и финансистов. Этот народ, самый преданный и бескорыстный, соорудил Суэцкий канал, и он же соорудит Панамский. У нас знаменитейшие инженеры, молодые люди; я люблю молодежь, хотя мне восемьдесят лет. Старость соображает, молодость исполняет. Так вот, у нас пять дивизий инженеров, и весь свет убежден, что мы не можем не достигнуть желательного результата. От Тихого океана до Атлантического у нас целый ряд мастерских и все средства, какие имеются теперь для таких предприятий. Мы видели, как взрывались динамитом горы, каменные скалы в 100 кубических метров взлетали на воздух, как булыжник. Мы счастливы тем, что можем уверить после только что сделанной поездки, что канал будет открыт в 1889 году…»
