Такая постановка вопроса Роберту не понравилась, но стервозную гостью это мало заботило. Она небрежно кивнула, забрала свою сумку и ушла на пятый этаж. Стрелка сувенирного компаса указывала теперь почти вертикально вверх.
Роберт перебрал в памяти внезапный допрос, который ему сейчас учинили. Ощущение было, что всё происходит не наяву, а в каком-нибудь голливудском кино. Злая ведьма плетёт интриги мирового масштаба, а за ней охотится прекрасная сыщица. Осталось дождаться финальной драмы со спецэффектами…
Поняв, что в голову лезет уже откровенная ерунда, он включил телевизор. В новостях, как и все последние дни, безраздельно царила башня. Приглашённый эксперт втолковывал:
— Как только решили построить станцию, встал, конечно, вопрос — какую комету будем ловить? Спорили долго. Комета Хауэлл стала тем вариантом, который устроил всех. Она часто приближается к солнцу — примерно каждые пять с половиной лет. У нас была возможность изучить её в достаточной мере. И мы убедились — да, она имеет магическое ядро, которое нам подходит. Сейчас вот она опять подлетает. Очередной перигелий приходится на сентябрь. К этой дате, собственно, и подгадывали введение станции в строй. Пока идут последние приготовления к пуску, комету подтягивают ближе к Земле…
— А это не опасно? — спросил ведущий. — Комета не упадёт?
— Она, говоря простым языком, будет высосана ещё на подлёте. Но на тот случай, если что-то пойдёт не так, станцию и построили в необитаемой зоне, посреди океана. Хотя я не сомневаюсь, что всё пройдёт штатно.
— А как быть с угрозами экстремистов?
— И опять не вижу причин для паники. Район вокруг острова перекрыт. Дежурят военные корабли стран-участниц проекта, задействованы магические плавучие модули. С воздуха тоже всё контролируется…
В дверь постучали — требовательно и громко. Роберт даже не особенно сомневался насчёт того, кто заявился в гости. Компас, подтверждая его догадку, уверенно указал на дверной проём.
— Роберт Александрович, — быстро сказала сыщица, — выходим на улицу. Нужно ваше присутствие.
— Что-то случилось?
— Объясню по дороге.
Он натянул кроссовки, запер квартиру и вслед за Ириной спустился вниз. Они пересекли двор. Сыщица постоянно прислушивалась — не то к городскому шуму, не то к своим ощущениям. Сказала:
— Таня идёт к южной окраине. Мы за ней.
— Вы её сейчас… гм, как бы это сказать… пеленгуете?
— Да, вроде того. И, судя по эмоциональному фону, она планирует что-то важное.
— Надеюсь, не пикничок с подружками. А то получится неудобно.
Ирина усмехнулась едва заметно. Роберт спросил:
— Но я-то вам для чего? Вы и сама прекрасно справляетесь.
— Разговоры про ведьму слышали только вы. Либо это случайность, либо вы воспринимаете то, что недоступно другим. Если верно второе, то вы можете пригодиться.
Роберт не нашёлся, что возразить. С минуту они шагали в молчании, потом ему это надоело, и он заметил:
— Таня вряд ли обрадуется, когда поймёт, что вы устроили за ней слежку.
— Мне не до её капризов.
— Вы с детства такая доброжелательная? Даже интересно было бы на вас посмотреть, когда вы в школе учились.
— Я была дурой-двоечницей, — равнодушно сообщила она. — Потом, к счастью, взялась за ум. Будет неплохо, если и Таня сделает то же самое.
Они миновали ещё несколько кварталов с пятиэтажками, затем пересекли частный сектор. Знакомая дорога вела к лесополосе через поле. Постройки больше не загораживали обзор — и впереди, в сотне метров, Роберт увидел Таню.
— Куда она направляется, как считаете? — спросила Ирина. — В санаторий?
— Да, скорее всего. Хотя погодите…
— Что?
— Сейчас вдруг вспомнилось… У нас в школе недавно был педсовет… И кто-то из учителей обмолвился в шутку, что путь к санаторию — мимо ведьмы…
— Почему вы мне не сказали сразу?
— Ну объясняю же — вспомнил только что! Я не робот…
Она посмотрела на него жёстко и без всякой приязни:
— Вы, кажется, не слишком серьёзно отнеслись к тем вопросам, которые я до этого задавала. Значит, придётся спрашивать по-другому.
Ирина извлекла из кармана тонкий пластиковый цилиндрик. Роберт сначала принял его за фломастер, но тут же понял свою ошибку — под колпачком блеснула игла.
— Дайте руку, Роберт Александрович.
— Зачем?
— Подстегну вашу память, раз она у вас так плохо работает.
— Слушайте, Ирина Васильевна, это уже перебор, по-моему…
— Вы отказываетесь выполнить законное требование Службы контроля?
«Коза ты бешеная», — мысленно констатировал он и протянул ей руку. Она уколола его в предплечье и предупредила:
— Будут неприятные ощущения.
Стерва не соврала. Боль от укола, пройдя по телу, отозвалась под черепной коробкой. В мозг будто впился ледяной острейший крючок — и потянул из памяти что-то вёрткое, колючее, неподатливое. Какую-то рыбу-мысль, которая пыталась сорваться, и от этого становилось ещё больнее…
— Отвечайте на вопросы, и будет легче. Вы контактировали с противниками строительства башни?
— Нет…
— Где живёт ведьма? Конкретный адрес?
— Не знаю, но…
— Договаривайте!
Он и сам хотел побыстрее выудить это воспоминание, но оно сопротивлялось отчаянно, не давалось:
— Здесь рядом есть ещё что-то… Искал с картой, но не нашёл… Не помню… Как будто всё в другой жизни было…
— Что вы искали? Думайте! Сооружение, дом?
— Возможно… Или даже… Да, вспомнил! Несколько домов, хутор! Там ещё жила Варя, ваша бывшая одноклассница! Любительница истории!
Ирина уставилась на него, как на привидение. Произнесла растерянно:
— Варя? Откуда вам про неё известно? Она ведь…
— Вы мне сами сказали…
— Что вы несёте? Кто вы вообще такой?!
И в этот момент он выдрал-таки рыбину-мысль из памяти. Это было как вспышка — он вспомнил всё до последней мелочи. Но боль при этом хлестнула так, что вспышка сменилась тьмой.
Глава 11
— Роберт Александрович! Слышите меня? Роберт Александрович!
Он разлепил глаза. Проговорил, с трудом ворочая языком:
— Да, Таня, всё нормально, не бойся…
— Я по дороге шла, и вдруг сзади — какой-то вскрик! Я обернулась — и вижу, как вы упали! Подбежала, а что с вами — не пойму…
— Тепловой удар, скорее всего.
— В больницу надо быстрее!
