— Упс, — сказал Никита, — математичка идёт.
И в самом деле — Людмила Константиновна шла от дальней калитки. Заметив Роберта и его подопечных, она направилась к ним.
— Так… — сказал Роберт быстро и тихо. — Даю инструкцию. Шагаете на улицу, там ловите тачку. Едете к ведьме, она вас примет…
— К ведьме? — переспросила Таня испуганно.
— Да. Её зовут Варя, она вам всё объяснит. Чего стоите? Вперёд! Считайте, что на сегодня я вас освободил от занятий…
Переглянувшись, парни и девушки неуверенно двинулись через двор. Роберт смотрел им вслед, словно подгонял взглядом. Математичка подошла к нему. Некоторое время стояла молча, потом сказала:
— Можно вопрос?
— Да, — сказан он, — пожалуйста.
— В городе что-то происходит, с магией перебои. И вообще, всё как-то не так. Не могу толком объяснить… Скажите честно — ребята, с которыми вы сейчас разговаривали, имеют к этому отношение?
Он внимательно посмотрел на неё, медленно кивнул:
— Да, имеют.
— Спасибо за откровенность… А я ведь чувствовала все эти дни, буквально физически ощущала. Как будто погода вокруг меняется, давление атмосферное. Даже больничный взяла в субботу…
— Они не виноваты ни в чём.
— Да я и не обвиняю. Поймите меня правильно, Роберт. Вы рискованно поступили, пытаясь вникнуть в их психологический мир. Сама я не испытываю особых симпатий к этому классу, но…
— Продолжайте.
— Если взялись, то копайте глубже. Вспомните наш прошлый разговор. Сейчас идёт обострение, но вообще аномалия возникла очень давно — шестнадцать лет назад, когда родились эти ребятишки. Все ответы — у них.
Роберт испытующе посмотрел на неё. Он не ожидал, что разговор повернётся именно так. И хотя она сейчас не сказала, по сути, ничего нового, что-то в её словах зацепило его внимание. Какой-то трудноуловимый, но важный смысловой ракурс…
— Людмила, — сказал он, — раз уж такое дело, окажите мне небольшую услугу. Передайте завучу, что я не приду сегодня. Тоже заболел.
— Передам.
Она, не оглядываясь, пошла к школьному крыльцу. Прозвенел звонок. Опоздавшие дети бежали с улицы через двор. Роберт зашагал им навстречу. Выйдя за ворота, собрался ловить попутку, но услышал:
— Роберт Александрович? Одну минуту, пожалуйста.
К нему подошли двое незнакомцев — оба лет по тридцать, подкачанные, в неброской одежде. Один из них поднял руку и показал магическую татуировку — змеиный глаз:
— Служба контроля магии. Прошу вас проехать с нами.
Роберт подумал — ну вот, не успел немного. Вслух же спросил:
— В чём дело?
— Мы хотим задать вам пару вопросов. Лучше — не здесь.
— Для кого лучше?
— Роберт Александрович, — сказал татуированный, — давайте не будем усложнять ситуацию. Она и без того непростая, как вы могли заметить.
Контролёры внешне держались вежливо и спокойно, за шокеры пока не хватались. Но чувствовалось — если надо, то схватятся без каких-либо колебаний.
— Хорошо, поехали, — сказал Роберт.
Его подвели к машине, припаркованной рядом. Пока рассаживались, он подробнее рассмотрел своих конвоиров. Один был плотен и смугл, другой — худощав и светловолос. Но всё равно они показались Роберту похожими друг на друга. Сработал, видимо, какой-то дурацкий стереотип, засевший у него в голове.
Проехав с полкилометра, они свернули в частный сектор, остановились возле неприметного дома. Никакой вывески на воротах не было.
— Конспиративная квартира? — спросил Роберт. — Польщён. Хотя да, у вас же офиса нет в Усть-Кумске.
Ему не ответили. Молча провели в дом и указали на кресло — старое, с исцарапанными узкими подлокотниками и аляповатой обивкой. Блондин сел прямо напротив Роберта, брюнет включил телевизор. В кадре возник тихоокеанский остров с торчащей башней. Секундомер в правом нижнем углу экрана вёл обратный отсчёт — оставалось менее получаса. Диктор захлёбывался:
— Грандиозный проект, к которому приковано внимание всего мира, вступил в завершающую, главную фазу. Комета уже находится в непосредственной близости от Земли — её притянули с помощью магии. Теперь в дело вступит конус-приёмник — центральный элемент станции. Именно его запуска мы ждём с таким нетерпением, отсчитывая минуты. Он должен перекачать в себя энергию магического ядра — то есть, вульгарно выражаясь, высосать подлетающую комету. Её траектория строго соответствует плану…
Брюнет удовлетворённо кивнул и выключил звук, оставив только картинку. Блондин спросил:
— Роберт Александрович, а как вы относитесь к этому проекту?
— Искренне впечатлён. И не являюсь его противником. Вас ведь это интересует? Кстати, ваша коллега меня уже проверяла. Ирина Васильевна, я имею в виду. Насколько я понимаю, вы именно от неё про меня узнали.
— Да, мы только что получили о вас определённую информацию, которую необходимо детализировать. Расскажите о вашей деятельности в Усть-Кумске, о ваших контактах здесь. Просим иметь в виду, что рассказ будет подвергнут моментальной верификации согласно действующим стандартам. В связи с этим предупреждаем вас об ответственности за предоставление заведомо ложных сведений.
— Как же вы не вовремя… — буркнул Роберт. — Поймите, ваша комета мне вообще побоку — в городе сейчас другие проблемы…
— Вот и изложите всё по порядку.
— Ну, предположим, начну рассказывать. Ваша магия подтвердит, что говорю правду. Но вы ведь всё равно не поверите… Начнёте по новой, это затянется на весь день…
— Это затянется ещё дольше, если вы будете юлить.
Брюнет вдруг напрягся, быстро взглянул на своё запястье, где была вживлена магическая толстая нить. Быстро сказал напарнику:
— Сигнал идёт. Принимаешь?
— Нет, у меня сбоит. Что такое?
— Охранный контур…
На улице взвизгнули тормоза. Роберт в окно увидел — напротив дома остановился фургон, из которого начали выпрыгивать люди в тёмной униформе и масках с прорезями для глаз. В руках у всех были короткие автоматы.
Брюнет схватился за шокер. Блондин взял с тумбочки то ли крошечный джойстик, то ли нечто похожее. Спрятав в ладони эту штуковину, он взглянул на напарника и качнул головой — погоди, мол, стрелять не надо.
В дверь снаружи ударили, она распахнулась с треском. С порога заорали:
— Не двигаться! Служба безопасности «Аква-гипер»!
Блондин, продолжая сидеть, показал татуировку:
— Служба контроля магии. Адресом ошиблись, ребята?
Атакующие несколько умерили пыл — но уходить, вопреки ожиданиям Роберта, не спешили. Их старший сказал блондину, продолжая держать того на прицеле:
