Конечно, ну куда как не туда. Там палачу империи предстоит меня пытать, чтобы получить информацию.
– Слушаюсь, ваше величество, – по-шутовски склонился лорд, а самодержец поморщился.
– Что-то еще случилось? Почему такое плохое настроение?
– Да не нравится мне эта история с маньяком. Поймали человека, тот вроде как сознался, но есть странности… – нахмурился шеф.
Лорд сеймур в курсе и этого дела? Он вездесущ?
– Какие?
– Несколько криминалистов в голос утверждают, что это нелюдь и скорее всего змейс. И убийства в тихом продолжаются. Там всегда неспокойно, бывает кроваво и не поймешь, то ли это серийник, то ли они были знакомы и убийство мотивированное. Там же круговая порука.
– Все ошибаются. В отношении твоей расы… Преступник мог просто стараться сбить следствие со следа. Сам знаешь, сфабриковать улики против змейса проще, чем против других. Его поймали, он сам признался, рассказал детали, которых никто не знал. Они подтвердились. Ты слишком подозрителен.
– Наверное…
– Пора в отпуск. Вот защитится твоя помощница, дай ей отдохнуть и сам отправляйся на море. Могу одолжить императорскую резиденцию.
– Обойдусь. Рано думать, что мы справились с заговором. Все очень неспокойно.
– Ты справишься, – уверенно заметил самодержец. – Не забудь про бал, он уже скоро.
– Снова костюмированный? – поморщилось начальство.
– Нет. И в этот раз у него не будет хозяйки, – вздохнув заметил император.
А мне показалось, что его величество старается скрыть досаду. Это заметил и змейс.
– Я говорил, она не стоит твоего внимания. На чем «милая» леди попалась? – вскинул брови лорд.
У него тактичности ни на грам. Как можно быть нелюдем с нулевой эмпатией? Тут и слепому ясно, что император не хочет обсуждать эту тему!
Стараясь что бы его величество не заметил, я слегка пнула начальника. Повернувшись в мою сторону, Сеймур взглянул с удивлением.
– Мисс Аркури…
– Твоя помощница старается тактично намекнуть тебе, чтобы ты пощадил мои чувства, – улыбнулся самодержец. – Все-таки она прелесть. Всех лучших женщин разбирают и мне не достается. Такова моя карма.
Покраснев, я опустила глаза в пол. Немыслимо, император шутит на тему личной заинтересованности во вне, как в спутнице. Кто такое рассказал бы еще пол месяца назад, не поверил бы.
– Ты сам упустил мисс Аркури, теперь не жалуйся. А насчет чувств… Предпочитаю друзьям говорить только правду. Эта женщина не стоит твоей привязанности, – сообщил шеф.
– Мы не выбираем кого любить и как сильно, – заметила я.
– Романтична! – воскликнул император.
– Да уж, – скривился мой начальник.
– Не переживайте за меня, мисс Аркури. Пострадало лишь самолюбие, когда я узнал, что фаворитка изменила мне с простым пажом. Ничего серьезного.
Услышав подобное, я испуганно приложила руку к губам.
– Изменить его величеству?! В своем ли она уме? – прошептала я и снова смутилась, поняв что не сдержала порыва, прокомментировав ситуацию в слух.
– Моя бывшая любовница очень практична, не сомневайтесь, – махнул рукой его величество. – Очень осторожна. В этот раз расчетливость ей изменила, когда она влюбилась. Зато теперь ее благоверный и она могут наслаждаться обществом друг друга в ссылке на мысе Стронжа. Я не был столь жесток и не стал разделять любящие сердца. А если бы не маячил заговор, то ее вероятно казнили бы. Но кровь сейчас не к чему.
Его величество строг, но справедлив. Такая блестящая дама как его любовница проклянет все, себя и пажа, на краю света, в дали от роскоши и блеска дворца. И может смерть была бы ей милее заточения. Вкусив такую жизнь раз, от нее уже сложно отказаться. Даже я всего немного находясь в этом окружении, уже неуловимо изменилась и буду меняться дальше, нет сомнений. Я убеждена, его величество вынося такой приговор, тоже рассуждал таким образом. Излишнее всепрощение никогда не было ему свойственно.
– Все, хватит тратить на меня время. Отправляйтесь в ресторан и раскрывайте заговор, пока я еще жив.
Поспешно поднявшись со своих мест, мы отправились выполнять приказ. Я мало что понимала в интригах, но тоже чувствовала, ситуация на пределе. А значит времени мало.
Глава 17
Место, где изволят вкушать пищу сливки столицы: дворяне, промышленники, знаменитости, влиятельные ученые и многие другие, было невероятно эффектным. Не все могли позволить себе оплатить здесь еду, стоила она баснословных денег. Словно боги спускали блюда прямо с неба.
Убранство помещения дышало роскошью, изысканной, утонченной. Персонал прекрасно образован, с великолепными манерами и чувством такта. Очень уютное место, особенно если ты берешь столик у окна. Нам дали именно такой.
Весь персонал заволновался, стоило змейсу появиться на пороге, засуетился и раскланялся. В мою сторону косились изучающе, а когда лорд Сеймур представил меня, просто перестали замечать. То ли их внимания заслуживает только кандидатка на роль леди Сеймур, то ли помощники у змейса менялись так часто, что не стоило и знакомиться.
Шеф помог мне сесть, снова обращаясь как с равной и тем самым смущая. Все присутствующие в зале смотрели на нас. Расположившись напротив, лорд поинтересовался:
– Что такое?
– Не могли бы вы общаться со мной как с помощницей, а не как с леди? – поколебавшись, спросила я.
– Одно другому не мешает, – пожал плечами он.
– Но это привлекает внимание людей, они не понимают ваших поступков, – попробовала донести истину до начальства.
– Это их проблемы. Мне воспитание не позволяет принижать женщину, которая по поведению и образованию равна мне.
– А по рождению? – напомнила я.
– Это не имеет значения.
Я бы с ним не согласилась, но спорить дальше не имело смысла: шеф очень упрям, тем более к нам уже подошел официант и предложил меню.
– Желаете изучить, прежде чем заказать? – тактично уточнил он.
– Для начала тейрийского вина. Нам есть что отметить, – заметил лорд. У официанта округлились глаза, кажется, он все неправильно понял. В замешательстве была и я.
– Что? – тихо осведомилась у шефа.
– Экзамен, по которому вам поставили высший балл.
– Откуда вы знаете? – нахмурилась я.
– Вы не озаботились узнать свою оценку, когда спешили ко мне, поэтому этим занялся я.
– Оу…
– Вы сами выберете, или заказать мне? – поинтересовался лорд Сеймур.
– Доверюсь вашему вкусу, – ответила я, думая, насколько сложно для меня посещать такие места. Необходимость держать лицо и не позволить шефу создать ситуацию, при которой нас неправильно поймут, выматывала.
