– Вспомнила! – вскричала я, подпрыгнув.
Рядом вскинулся шеф, все поняв.
– И?
– Такую трость имел партнер жениха моей подруги! Мы случайно встретились и за беседой дошли до одного кафе, решив отдохнуть. Место было дорогое, видимо, им она пыталась произвести на меня впечатление, а еще состоятельным женихом. У него была встреча в ресторане напротив. Но нас он не видел, как сказал невесте – не одобрял, когда она интересуется его работой.
– Надо думать. За такой труд приговаривают к виселице.
– Нужно кормить вас чаще, это приносит отличные результаты. Как зовут вашу подругу?
– Линси Брайт.
– Прекрасно. Скоро мы решим загадку!
– А что делать мне?
– Вам? Думаю, следует пойти домой, теперь дело за мной.
* * *
На следующий день я с самого утра вошла в кабинет шефа, излучая недовольство.
– Что-то случилось? – удивленно вскинул бровь змейс.
Я положила перед ним газету.
– И? – уточнил он.
– На первой полосе статья – мы обручены, и вы знакомите меня со своими родителями.
– Ерунда. Не стоит внимания.
– Вашего? Возможно. А как быть со мной?
– А что с вами?
– Моя репутация…
– С ней все хорошо. Никто не подозревает вас, что вы моя любовница. Помолвка!
Он издевается. Противный лорд!
– А как моя личная жизнь? Кто захочет обратить на меня внимание, зная, что я ваша невеста? Да я до старости буду старой девой.
– Хорошо, заставлю их сделать опровержение, – сдался Сеймур.
– Благодарю вас, – кивнула я и положила кучу документов перед шефом.
– Что это?
– Отчеты.
– Снова?
– Да. Некоторые следователи направляют документы на согласование высших мер наказания, перед судом или для дополнительных полномочий в расследовании.
– Они явно перерабатывают, – процедил Сеймур, недовольно беря верхний лист бумаги.
– Возможно, ваша репутация очень их вдохновляет и подконтрольные вам отделы стараются изо все сил, – мягко намекнула, но шеф понял, о чем я на самом деле толкую, и бросил на меня тяжелый взгляд.
Правда, я теперь не боялась.
– Помимо этого есть еще какие-то вопросы?
– Сегодня мой последний день в качестве вашего помощника, – сообщила я.
– Желаете уволиться?
– Практика закончилась.
– Тогда подготовьте документы своего официального трудоустройства.
– Вы подпишете? – уточнила специально, зная, что шефа бесят глупые вопросы.
– Подумаю, – неопределенно повел бровью он. – Кстати, у меня будет к вам поручение. После оформления своих документов отправляйтесь в канцелярию к императору и передайте от меня письмо лично его величеству. Возьмите с собой амулет наивысшей степени защиты.
Мрачно посмотрев на змейса, я уточнила:
– Зачем защита?
– Возможно, вас попытаются убить. Но это не точно.
Очень утешил. Что за работа? Каждый день рискую то своей жизнью, то репутацией. Нужно увольняться!
Такие мысли крутились в моей голове, пока я оформляла документы на трудоустройство. Противный, противный змейс!
* * *
Никто на меня не покушался. Спокойно добралась до места назначения, спокойно передала письмо. А вернувшись обратно к шефу, оказалась в допросной в здании, где работал специальный отдел стражи, связанный с разведкой и государственными преступлениями. В соседнем помещении, куда были приоткрыты двери, находилась пыточная.
Едва я ступила в комнату, как на меня настороженно уставились все присутствующие, кроме начальника. Тот смотрел на двух мужчин, которых я видела недавно, когда болтала с Брайт. Теперь их вид был не очень респектабельным. Они были мрачные, угрюмые и побитые.
– Вы уже все сделали? – уточнил Сеймур, посмотрев на меня.
– Да. Будут еще указания? – спросила я, стараясь не показать своего волнения, того, насколько мне все это неприятно. Предсказать судьбу арестованных несложно, и как обывателя меня пугали подобные перспективы.
– На первом этаже, в вестибюле, сидит ваша бывшая одноклассница. Вы должны успокоить ее, чтобы она не скандалила. Лучшим будет, если девушка отправится домой и забудет о своем женихе. По предварительным данным, она непричастна к случившемуся, поэтому пусть не создает лишних проблем, – велел начальник.
– Как пройти наверх? – скрывая недовольство, уточнила я.
– Налево по коридору и потом по лестнице вверх, – ответил один из стражников.
Несложно понять, что они ждут, когда я уйду, и тогда продолжат дознание. Лорд не хочет, чтобы я видела их методы. Этого не желала и я, но разговаривать с Линси, мечты которой рухнули в один миг… Тяжело и непросто.
Входя в вестибюль, я ожидала увидеть фурию, которая устроила истерику, скандал на все здание, услышать выкрики и угрозы, но обнаружила ссутуленную девушку, чье лицо потемнело от горя.
Подойдя, я присела рядом, и стала ждать пока бывшая одноклассница обратит на меня внимание.
– Все будет хорошо? – тихо спросила Линдси.
Хотела ее утешить, успокоить, но…
– Нет. У твоего жениха точно все будет плохо. У тебя… Первое время, пока печалишься о нем, потом все наладится, и ты забудешь.
– Такая хорошая партия, очень мне подходил. Конечно, с ним было сложно, трудный характер. Как теперь найти подходящего мужчину? Никому нельзя верить. Всевышний, что скажут родители?
Обдумав то, что сейчас услышала, я осознала: у Линси не разбито сердце, разрушены лишь матримониальные планы, а с этим можно справиться.
– Скоро прием у Портлонингов, съезди, там наверняка будут важные особы. Можно будет найти мужа намного выгоднее.
– Смеешься? Кто меня туда пустит, у них бывает избранное общество, и попасть можно только по приглашению. Это мечта.
– Лорду Сеймуру прислали. Я попробую уговорить его переподписать на тебя, как гостью от его лица. Он все равно не хотел ехать. Ты только там его не опозорь, – попросила я.
– Ты что? Я занималась с известными учителями, на мое светское образование батюшка тратил все наши деньги, говорил – инвестиции. Я должна хорошо выйти замуж или подведу родителей. Попроси палача… Я потом отблагодарю, если все удастся.
– Попрошу. Ему это ничего не стоит, а для тебя это шанс.
Брайт воспрянула духом, почуяв перспективы ближайшего будущего. Щечки зарумянились, в глазах вернулись живость и блеск.
– А ты давно у него помощником?
