– Нет, не так уж. И, возможно, скоро перестану им быть. Так что используем возможность, пока она есть.
Линси понимающе кивнула. Я посадила ее в экипаж до дома, пообещав прислать записку, вышло у меня или нет. Я и сама не знала, получится ли. Шеф непростой змейс, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Вздохнув, я снова направилась в казематы. Какие еще обязанности принесет мне этот день?
Глава 18
У меня получилось! После того как я изложила свою просьбу, лорд Сеймур согласился перенаправить приглашение мисс Брайт от своего имени. Взамен я иду с ним на ежегодный императорский бал как его спутница.
Он не имел права просить у меня такую услугу как у своей помощницы, подобное запрещено уставом. Впрочем, как и приглашение его матушки на обед, личные отношения между шефом и помощницей сильно порицаются на государственных службах. Не то чтобы этому запрету все следовали, но это же первый палач империи, и тут такая просьба – какой пассаж.
Также я понимала, что он, так или иначе, все равно заставит, понимала и то, что это не блажь, а имеется очень уважительная причина. Зарплата у меня более чем хорошая, работа – еще лучше. Торговаться за место смысла не имело: если лорд захочет, все равно уволит, поэтому пусть будет приглашение на раунд для Линси.
Собиралась я на императорский бал с особой тщательностью, благо платьев у меня было аж несколько штук. Выбрав, на мой взгляд, самое роскошное, из темно-синего бархата, я дополнила образ скромными украшениями и высокой прической. Шелковые бальные туфли сели по ноге и были на удивление удобными. Ридикюль и веер – вот и весь мой образ. И не забыть белые перчатки!
Сегодня мне не пришлось самой отправляться на бал, за мной заехал шеф в шикарной карете, запряженной великолепными лошадьми. В такой я никогда не ездила, значит, будет новый опыт.
– Добрый вечер. Вы прекрасно выглядите, – заметил начальник, едва я вышла за порог калитки.
Он ждал меня на улице, не внутри экипажа, что ясно указывало на уважение к своей даме и ее равное положение с кавалером. Несколько смутившись от комплимента, я пробормотала:
– Вы тоже.
Лорд едва заметно улыбнулся и забрался следом за мной внутрь. Как я и ожидала, отделка была превосходной, мягкий бархат, удобные сиденья. И даже здесь царил черный цвет.
– Вы когда-нибудь бывали на императорском бале? – поинтересовался Сеймур, пока мы ехали.
– Как я могла? Нет. И сейчас эта честь кажется мне сомнительной.
– Это глубоко ранит его величество, – иронично заметило начальство.
– Вы же не скажете ему? – переполошилась я.
– А то по вам непонятно.
– Все будет хорошо, – упрямо заметила я, настраиваясь на этот исход, но чувствовала, что вечер будет мерзким.
– Если что-то случится, я вас защищу, – сжал мою руку шеф, а я удивленно замерла.
До этого момента он строго ограничивал личные контакты, стараясь не находиться близко и не прикасаться. Может, просто этого не любил или из-за своей ядовитости. Я уже так привыкла, что любое изменение в его поведении кажется странным.
– Вам необходимо успокоиться. Сегодня важный день, мы расставим ловушку и подождем. В любом случае вам ничего делать не нужно, кроме как быть рядом, покуда это необходимо.
Легко сказать, да трудно сделать!
Императорский дворец светился тысячами огней, поражал богатством и количеством народа, который почтил это место своим присутствием. Правда, стоило войти внутрь, как вокруг нас образовывалось пустое пространство, будто мы заразные. Вышагивая под руку с Сеймуром, я испытывала непривычные ощущения, и мне сложно было в них разобраться.
Пройдя входные залы и попав в центральный, мы первым делом направились к императору, поприветствовать его величество. Все косились на меня, словно я зверушка в театре, и из-за этого возникло подозрение.
– Вы что, никогда раньше не приходили сюда с женщиной?
– Нет.
У меня не осталось слов. Ну почему он использует знания этикета так, как ему угодно и когда ему угодно? Где логика? Почему она появляется только при расследовании убийств?!
– Вы злитесь на меня?
– Да.
– Почему?
– Вы знаете.
– Снова общественное мнение? Вас это еще не утомляет – думать о других?
– Невероятно, особенно когда я начала работать на вас. Не могли бы вы хотя бы сейчас вести себя как все?
– Легко. Окажите мне честь потанцевать?
Оглянувшись, я заметила, что мы уже дошли до бального зала. Снова подловил и сделал как ему выгоднее.
– Конечно, – склонила я голову.
Осторожно положив руку мне на талию, Сеймур во время движения держал расстояние и периодически поглядывал на меня, проверяя, все ли хорошо. Интересно, насколько он ядовит?
Даже отстранившись от своей партнерши, шеф прекрасно вальсировал, я испытывала удовольствие, кружась с ним по залу, и сама старалась не опозорить начальство. Меня водили на курсы танцев, но практики давали меньше, чем требовалось. Уроки рассчитывались на аристократов и были довольно дороги.
Но я любила танцевать и сейчас забыла, зачем мы здесь, что рядом мой шеф, а не принц на белом коне, что скоро нужно снова погружаться в интриги. В этот момент мне было хорошо и это мой первый бал. Я чувствовала себя героиней сказки.
Лучшие минуты этого вечера!
* * *
Протанцевав несколько танцев подряд, я с сожалением почувствовала усталость и то, что больше не могу кружиться с шефом под прекрасную музыку. Сегодня мне было даже все равно, что для лорда неприлично уделять внимание только одной женщине, а остальных просто игнорировать.
Данное поведение было возмутительным. И оно не только дворянам высшего света наносило оскорбление, но и вред мне. Если уволюсь от Сеймура, работать буду в самой глухой деревне империи, ибо те, кому я не нравлюсь, множатся с каждой секундой, и все благодаря моему начальнику.
– Вы что-то приуныли. Я снова чем-то не угодил?
– Все прекрасно! – воскликнула я в притворной радости, заставляя близстоящих нелюдей обернуться.
Увидев, что мы направляемся прочь из бального зала, я внутренне напряглась. Приступаем к работе. Может, сбежать? Сейчас сошлюсь на то, что мне душно или хочу пить, спроважу лорда на пару минут, а сама побегу в дамскую комнату. И буду сидеть там до окончания мероприятия! Запрусь в туалете!
– Это хорошо. Я уж было подумал, что вы утомились. Тогда мы можем отправиться к моим родителям.
– Но…
– Вы же понимаете, мы не можем их не поприветствовать.
– Конечно, но я…
– Замечательно, что мы думаем одинаково и вы согласны.
