– Совсем нет!
Но меня уже не слушая поволокли в сторону четы Сеймур. А я была готова взвыть от того, как складывались обстоятельства. Если так дела пойдут дальше, то скоро никто не поверит, что я не подхожу своему шефу как женщина, даже если он объявит об этом всему городу. С другой стороны, сколько можно терпеть? Уничтожит мою репутацию – я помогу его матушке женить змейса. Устроим ловушку и дома, и на работе! Прекрасная месть!
Увидев нас, родители лорда заулыбались.
– Дорогой, мы рады, что ты не стал игнорировать этот был, как все остальные, – улыбнулась леди Сеймур, едва мы поздоровались.
– Уж не твоей ли помощнице мы обязаны честью видеть тебя здесь? – осведомился глава семейства.
– Скорее инициатором был я, – улыбнулся начальник.
– Сын, я не узнаю тебя, – насмешливо вскинул брови Сеймур-старший.
– У нас тут работа, – охотно пояснил начальник.
– Ну конечно, как могло быть иначе? – вздохнула леди и поинтересовалась у меня: – Вам нравится вечер?
Поколебавшись несколько секунд, я дипломатично заметила:
– Мне пришлись по душе танцы, лорд Сеймур замечательно вальсирует.
– Не зря мы платили за твои уроки, да? – хитро посмотрел на змейса отец.
А я слушала их перепалку и завидовала. У шефа хорошая, крепкая и любящая семья. Не всем так повезло. Я сирота. Родственников со стороны отца не знаю, а по линии мамы тетя и дядя не хотят меня видеть, как и их дети. Думают, я буду просить у них денег. Это большое счастье, когда ты нужен, несмотря на финансовые обстоятельства.
– Мисс Аркури, с вами все в порядке? Наш сын загонял вас на работе? – обеспокоенно спросила змейса.
– Нет, просто мне неуютно на балах. Я человек не этого круга, – пожала плечами.
– Высшее общество не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Здесь много людей, которые сделали себя сами. Аристократов с длинной родословной очень мало, остальные же просто носят маски, выдавая желаемое за действительное, – уверил меня старший Сеймур.
– И у всех есть скелеты в шкафу. Стоит капнуть чуть глубже – и столько преступлений обнаружится, что словами не описать. Поэтому так боятся нас и ненавидят, – поморщился его сын.
– Не лукавь. Половина свободных женщин в этом зале мечтает выйти за тебя замуж. Какая уж тут ненависть! – хмыкнул глава семейства.
– А вторая половина? – уточнила я.
– За императора, – пояснила леди Сеймур.
– Их желание породниться со мной говорит лишь об их глупости. Желают, чтобы я отравил их? – иронично уточнил шеф. Похоже, эта тема обсуждается не первый раз.
– Они просто не знают особенностей отбора женщин в супруги змейсов, – заметила его матушка. – А тебе уже пора определиться с кандидатурой. Не слишком ли ты тянешь? Я умру, не успев увидеть внуков!
– Мама, ты прекрасно выглядишь! – воскликнул сын, заозиравшись.
Готова поспорить, не пройдет и пары минут, как мы сбежим. Судя по всему, матушка вознамерилась женить сына, а она не уступала ему ни в упорстве, ни в целеустремленности. Видимо, это понимал и шеф, потому что довольно скоро он увидел в толпе знакомого. Родители на его отговорку снисходительно улыбнулись, дозволяя отступление.
Их война за получение внуков только начата, и впереди еще не одно сражение. Пожалуй, за этим будет забавно наблюдать.
А пока вечер для меня продолжался.
* * *
Шеф выпустил меня из своих паучьих сетей, когда уже пришла апатия. Я молча ходила за змейсом, молча выполняла указания и осталась одна, только когда начальник проводил меня к дамской комнате. Едва я намекнула, что или мы быстро идем туда, или я опозорю его, оконфузившись прямо здесь, он сопротивляться не стал. Вот что значит найти верные аргументы!
По императорскому дворцу таких мест было много, и мы попали к одному из самых дальних. Пока я буду приводить себя в порядок, лорд заглянет к министру иностранных дел. У него дело. Что-то мне подсказывает – придется ждать начальство, с другой стороны, что угодно, лишь бы не общение с высшим светом!
Во дворце все помещения без исключений сверкали роскошью и отличались удобством, поэтому, закончив с необходимым, я не отказала себе в удовольствии просто постоять перед большим зеркалом, сполоснуть руки, поправить макияж и прическу… Когда последняя шпилька была на месте, в дамскую комнату вошли двое мужчин. Последний закрыл дверь и остался на страже. А первый…
Это был лорд Цар. Тот самый, кому я испортила ловушку на шефа. Он стоял и внимательно меня рассматривал, молчал, ждал. Видимо, вопросов от меня, приветствия, восхищения его красотой. Я разочаровала мужчину по всем фронтам, ему пришлось заговорить первым.
– Добрый вечер, мисс Аркури. У меня есть к вам разговор.
Внутри все сковало от страха. Кто я и кто он. Этот лорд может сломать мне жизнь, и Сеймур не особо вступится, если тому будет невыгодно. Он неоднократно давал понять, что не дорожит мной как помощником.
– Слушаю вас, – ответила я охрипшим от волнения голосом.
Цар усмехнулся. Мерзавец от природы!
– Вы получите место в администрации нового императора, какое пожелаете, в пределах разумного. Думаю, вы понимаете, что на должность министра метить не стоит. Или, если пожелаете, выйдете замуж за любого мужчину. Даже я готов предложить вам руку и сердце.
– Что взамен? – шепотом спросила я.
Не стала отказываться, не это сейчас было главным. Такое просто так не предлагают.
– Вы передадите секретные записи Сеймура мне. Они помогут поймать его в ловушку и предотвратить то, что он помешает моим планам. Не люблю играть вслепую.
Мне было сложно в этом признаться, но ничего другого не оставалось:
– Лорд Сеймур не доверяет мне, и я не имею доступа ни к чему, кроме кофе и отчетов. Его сейф закрыт для меня.
– Он приблизил вас больше, чем какого-либо помощника, – усомнился в моих словах крол.
– Я ему нужна как портальщик, не более.
Некоторое время мужчина молча изучал мое лицо, раздумывал. Текли секунды, заставляя меня все больше и больше нервничать от неизвестности. Чем закончится этот разговор?
– Что ж… Вижу, вы говорите правду. Жаль, жаль… Учитывая ваши таланты и честность, вас завтра же уволят с прежнего места и переведут в глушь империи. Зато сохранят жизнь, но это в том случае, если вы будете молчать. Мой человек, – кивок на безмолвного сторожа, – проконтролирует, чтобы вы ничего не сказали своему начальнику, иначе убьет вас, несмотря ни на что. Это понятно?
Я судорожно кивнула.
– Вот и прекрасно. И не надейтесь, что Сеймур вступится за вас.
Развернувшись Цар покинул комнату, следом за ним вышел и сопровождающий. Мне же потребовалось немало времени, чтобы совладать с ужасом, практически меня парализовавшим. Медленно вышла из туалетной комнаты, дошла до зала, полного народу, где никому ни до кого не было дела. Шум, гам, фальшивые улыбки и лицемерие. В этот момент во мне умерла вся жалость к высшему свету. И где-то среди них то тут, то там мелькал мой охранник и возможный палач.
