– Анна, не упрямьтесь.
Услышав этот голос, я обалдела, и сама не знала, от чего больше: от присутствия его обладателя здесь или от того, что он назвал меня по имени. Видимо, устав ждать от меня реакции, мужчина подошел и подхватил на руки.
– Похищают! – хором воскликнули соседки и бросились ко мне, стараясь ухватиться кто за что, но где им было справиться со змейсом.
А я просто спокойно лежала на руках у шефа, не веря, что все происходит на самом деле. Все события последних дней – это сон, не иначе. Настоящий кошмар. Еще немного – и у меня случится нервный срыв.
– Забери вещи, – бросил он незнакомому мне мужчине, сопровождающего его.
Я поежилась от холодного воздуха, когда змейс вынес меня из поезда и направился прямо к уже открытому порталу. Не сбавляя хода, он прошел сквозь него и, оказавшись в большой, богато обставленной гостиной, посадил в кресло.
Следом за нами вошли двое незнакомцев, один из них закрыл портал, второй поставил на пол мои вещи.
– Сэр, мы можем идти?
– Да, и позовите миссис Миртон.
Когда мужчины ушли, начальник налил мне выпить и протянул стакан. Я опрокинула его залпом и закашлялась.
– Тише, тише. Трудно вам пришлось? – спросил лорд.
– Да! – не выдержав, воскликнула я. – Что случилось? Как вы могли допустить, чтобы меня уволили?
От моего взгляда змейс попятился.
– Анна, я все объясню! – вскинул руки ладонями вперед шеф.
– Это была случайность? – подозрительно допрашивала я.
– Нет, все так и задумывалось… Э-э-э… Частично!
Но я не слушала. Вскочив, запустила стаканом в лорда Сеймура. Проклятый интриган!
Глава 20
За окном продолжал шуметь дождь, кажется, с каждым часом непогода все усиливалась. В камине горел огонь, в комнате успокаивающе тикали часы, а я завернулась в плед и пробовала отпустить ситуацию.
Экономка молча разливала чай, искоса поглядывая на меня. Лорд не посчитал нужным нас представить, а мне было уже все равно. Хотелось спать и уволиться.
– Почему вы называете меня по имени? – подозрительно посмотрела на шефа, вспомнив то, что показалось мне странным.
– Потому что теперь вы в моем внутреннем круге. Можете и меня называть Эдвардом, если хотите.
Представив, какой фурор в обществе произведет мое обращение, если о нем узнают, передернула плечами.
– Благодарю, я воздержусь.
А экономка, с трудом сдерживая любопытство, удалилась прочь, оставив дверь приоткрытой. Но Сеймур использовал магию, повесив на нас полог тишины.
– Ваше право. Ну, не дуйтесь. Все же закончилось хорошо, – попросил лорд, присаживаясь в соседнее кресло.
– Вы ужасный начальник! Не цените меня, не доверяете мне…
– Как могло быть иначе? – развел руками шеф.
– Что?
– Вы странно себя вели. Зачем наблюдали за мной и императором?
Не удержавшись, я фыркнула.
– Не за вами, только за его величеством. Простому народу иногда любопытно посмотреть на правителя вживую. Это вы с ним росли вместе, а я никогда не видела, каков он в обычной жизни, не на выступлении.
Лорд смотрел на меня и молчал, недоумение не покидало его лицо. Он никак не мог понять смысла моих действий. Я – его подозрительности.
– Ладно, оставим это. Книги вы тоже столкнули на меня случайно?
– Конечно! Кто же захочет сбить с ног палача империи? Вас стараются избегать!
– Как мало вы знаете о моей работе и жизни в целом, – иронично посмотрел лорд.
– Теперь уже нет. А тогда я была простой сотрудницей архива…
– Которая так же случайно оказалась в нужное время, в нужном месте и стала моей помощницей как раз тогда, когда мне поручили дело государственного значения.
Ну да, это, конечно, подозрительно. И все же не повод подозревать меня во всех грехах, я так и сказала шефу.
– Если бы у меня действительно были серьезные подозрения, я бы не стал заботиться о вас, расставляя ловушки. И вообще, изначально я не подозревал, что мне поручили расследование государственного переворота. Не устрой вы меня, просто уволил бы и с императором договорился, проблем не было бы. Но я всегда даю помощникам шанс, и только вы смогли его использовать.
– А чего мне это стоило! Цар обещал подарить собственный дом, любую должность и себя!
– Последнее вас особенно впечатлило? – улыбнулся шеф. – Должность у вас уже есть – моего помощника, лучше нельзя и желать.
– О да! Хотя новый дом не помешал бы, – вздохнула я.
– Я запомнил, – кивнул начальник и добавил: – Как много событий произошли случайно, и все могло бы измениться, если бы они не случились. Если разобраться, все началось тогда, когда его величество вспылил, сделав вас моим помощником. Я решил не сопротивляться воле императора. Раз он пожелал, чтобы было так, – пусть будет так. Предстояло скучное дело: женские интриги и передел дворцовой власти. Вы как новое лицо могли отвлечь внимание окружающих на себя и сделать мою работу среди женщин высшего света не столь невыносимой. Но постепенно мое мнение о вас менялось. Появилась надежда, что вы можете стать настоящим помощником. Требовалось время, чтобы это выяснить.
– Возможно, сыграло роль мое знание архивов и то, что я портальщик?
– Скорее то, что вы не умеете скрывать свои эмоции и не любите лгать. Вы были идеальной помощницей. Многие ли из нас без изъяна? Это тоже было подозрительным.
– А еще?
– А еще то, что вы, не родившись аристократкой или в очень богатой семье, не имея связей, получили место в императорской программе. Бедных много, мест мало. Вы жили в Старом городе, в комнате, которую обставили сами довольно дорогими вещами. Ваша арендодательница – дочь человека, который был причастен к прошлому государственному перевороту. А еще вашу судьбу очень близко к сердцу принимает Броган, который имеет друзей среди тех, кто учувствовал в последнем. Правда, некоторое время назад их отношения сильно охладели. Ваша работа?
– Я посоветовала ему прервать общение, – призналась я.
– Вы тоже о нем очень заботитесь. Влюбились?
– Что? Нет! Просто он мне помогал во время учебы, не хочу ему тюрьмы.
– Угу. И декан тоже к вам расположен. Очень много совпадений. Но с Броганом я еще разберусь, все ли так невинно в его отношении, как он это представляет.
– Вы делаете из меня роковую женщину, я не стою такого комплимента.
– Вы стоите гораздо больше, – усмехнулся шеф. – Броган за вас беспокоится, вы смогли заслужить мое доверие, да и император к вам благосклонен. Многие ли женщины могут похвастаться такой симпатией со стороны влиятельных мужчин?
