Конференция приняла платформу, которая выражала враждебность по отношению как к красным, так и к белым. Делегаты обвиняли в эксплуатации не только коммунистов, но и города в целом. В их плане революции пролетариату места не было. Не только идеология крестьян, но и их стратегия была утопичной. Они решили, что неотложной задачей является победа над белыми («кадетами», как они их называли). Они хотели захватить район до появления большевиков, потому что считали: Красная армия, состоящая из крестьян, не будет воевать против них. Они воображали, что когда красные узнают об установлении крестьянской власти, они вернутся по домам устанавливать похожий режим.
Делегаты избрали Комитет освобождения, возглавляемый старым социал-революционером В. А. Филиповским, который возглавлял в 1918 году правительство Самары. Н. Воронович был избран его заместителем и командующим армией.
Воронович немедленно начал организовывать вооруженные силы. В добровольцах недостатка не было, но крестьянам недоставало оружия. У первых двух тысяч человек было всего три сотни ружей. Им также не хватало квалифицированных офицеров и специалистов по организации сообщения, поэтому Воронович так и не смог должным образом скоординировать действия подразделений, которыми командовал. Даже сражаясь с решимостью и храбростью, крестьяне при столь низком качестве командования часто терпели поражение от рук значительно более малочисленного врага.
Воронович разделил маленький Сочинский округ на девять регионов, из которых его представители докладывали о настроениях крестьян, наличии лошадей и числе новых рекрутов. Эта хорошо функционирующая первичная организация была силой партизанского движения. Белые так и не смогли создать ничего подобного.
Крестьяне объединялись в повстанческую армию. Деникин издал приказ о всеобщей мобилизации, и молодежи пришлось пуститься в бега. Поскольку они были вынуждены сражаться, то предпочитали использовать оружие против Деникина, а не за него. Ситуация белых была парадоксальной: чем слабее были успехи их армий на крупнейших полях сражений, тем больше им требовалось подкрепления, но тем хуже они могли приводить в исполнение приказ о мобилизации. Поскольку они ослабевали, крестьяне осмеливались не подчиняться. Деникину требовались новые бойцы, но в процессе попыток их набрать он еще больше отталкивал от себя население. Поражение в гражданской войне — это самоусиливающийся процесс.
Крестьяне должны были явиться на вербовочные пункты Добровольческой армии не позднее 26 января; восстание, которое охватило весь Сочинский округ, началось 28 января. Вороновичу не хватало уверенности в способности своей армии победить, даже когда он отдавал приказ о начале восстания. Он боялся, что из-за нехватки у солдат оружия малочисленные, но организованные и хорошо оснащенные подразделения могут рассеять их. Однако его увлек энтузиазм новых рекрутов. То, что произошло дальше, невозможно описать в рамках чисто военных терминов: за несколько дней деникинская малоустойчивая иерархия власти потерпела крах, а зеленые одержали полную победу. Деморализованные войска белых покинули округ в такой спешке, что даже не захватили с собой оружия. Многие перешли на сторону восставших. Зеленое движение впервые получило крупный запас оружия. С точки зрения Деникина это поражение было катастрофой первостепенной значимости. Он не просто потерял часть значимой территории и много солдат, теперь крестьяне угрожали его контролю над жизненно важным портом Новороссийска. Потеря этого порта значила бы, что армия Деникина не сможет бежать и вступит в бой с красными.
Скорость победы удивила даже лидеров зеленых. Комитет освобождения был вынужден принять на себя власть в Черноморской губернии. Большинство лидеров было чужаками в этом районе, не знающими местных обстоятельств, и оказалось, что командовать армией проще, чем править. Им не удалось найти достаточно людей, которые могут писать и вести служебную деятельность. Население раскололось. Русские негодовали, что армяне ранее оказывали поддержку Деникину, и хотели мщения. Первой задачей правительства было установить перемирие и предотвратить кровопролитие. Ловкими лозунгами они расположили к себе армян и в то же время направили враждебность остального населения против белых.
Чтобы закрепить свою победу, социал-революционеры хотели завоевать хорошее отношение радикальных кубанских казаков. Соглашение с Радой было бы удачным дипломатическим ходом. Однако кубанские казаки все еще сражались в армии Деникина, которая была главным врагом зеленых. Мир с Кубанью стал бы возможным только после полного разрыва Деникина и Рады. Абсолютно разочарованные, социал-революционеры все же были хорошо осведомлены об изменениях в Екатеринодаре и питали обоснованные надежды.
Для выживания крестьянского режима было жизненно важным отношение к нему британцев. Воронович отправился в Гагры, чтобы обсудить с грузинскими властями некоторые вопросы государственных границ, и там он встретился с генералом Кизом, британским верховным комиссаром в Южной России. Британцы, которые хотели приостановить распад антибольшевистского движения, желали предпринять все меры для достижения мира между Деникиным и зелеными. Киз убедил Вороновича отправиться с ним в Новороссийск для разговора с лидерами белых. Эта попытка потерпела полное фиаско. Генерал Лукомский, командующий в Новороссийске, даже не позволил Вороновичу высадиться на берег. Вороновичу пришлось вернуться без результатов. Поскольку Комитет освобождения не уполномочивал его вступать в переговоры с врагом, товарищи обвинили его в измене.
Британцы предприняли еще одну попытку посредничества между белыми и зелеными. Генерал Коттон прибыл в Сочи 24 февраля, и ему было позволено обратиться к съезду крестьянских делегатов. Поскольку в тот момент Зеленая армия вот-вот должна была взять Туапсе, крестьянские лидеры не видели необходимости в переговорах и отвергли предложение британцев.
Причиной поражения зеленых была не сила их врагов, а внутренние разногласия. После огромных побед в армии начали преобладать солдаты, которые сначала сражались в Красной армии, а потом были принуждены воевать на стороне Деникина, от которого дезертировали при первой возможности. Члены первоначальной крестьянской армии не соглашались с этими новичками в вопросах стратегии. Солдаты, поддерживаемые малочисленным пролетариатом Сочи, хотели встретиться с наступающей Красной армией, тогда как крестьяне сохраняли к ней враждебность. На волостной встрече, которая открылась в Сочи 21 февраля, едва удалось избежать раскола между этими двумя группами.
Когда зеленые заняли важный приморский город Туапсе, пробольшевики осуществили переворот. Они учредили «революционный совет» и переименовали свою армию в «Черноморскую Красную армию». Ее лидеры установили контакт с наступающими большевиками. Этих людей не устраивала пассивная стратегия Вороновича. Они хотели участвовать в поражении Деникина и решили наступать на Кубань. Поскольку Черноморская Красная армия захватила все оружие, ее отбытие означало, что Воронович снова остался с недостаточно вооруженным малочисленным крестьянским отрядом.
Вскоре после того как пробольшевистские силы вошли на Кубань, они столкнулись с отступающими казаками генерала Шкуро. Казаки, даже в деморализованном состоянии, легко победили противника. Теперь и Деникин был освобожден от угрозы Новороссийску, и зеленые не могли даже удержать свою освобожденную территорию. Вороновичу пришлось эвакуировать Туапсе. Он взывал к восставшим крестьянам, но они не могли тягаться с казаками Шкуро. Комитет освобождения вместе с партизанскими отрядами, которые продолжали его поддерживать, был вынужден покинуть Сочи и бежать в горы.
