16 мая Круг выбрал его большинством голосов (107 голосов — за Краснова, 10 — против, 13 — воздержались).
Генерал-майор Петр Краснов
17 мая Краснов представил Кругу документ «Основные законы Всевеликого войска Донского», который состоял из 50 пунктов. Эти законы давали атаману неограниченную власть до созыва следующего Круга, а также утвердили принцип неприкосновенности частной собственности. Самым достопримечательным является пункт 24: «Впредь до издания и обнародования новых законов Всевеликое войско Донское управляется на твердых основаниях Свода законов Российской империи, за исключением тех статей, которые настоящими основными законами отменяются». Этот пункт сделал Краснова вторым белым лидером (после Скоропадского, который сделал то же самое несколькими неделями раньше). Таким образом, он отрекся от Февральской революции и открыто обозначил контрреволюционную позицию. Краснов подтвердил свои законы ультиматумом: если Круг захочет что-нибудь изменить, то он откажется от поста. Он образно описывает это в своих мемуарах:
«Атаман ответил, одному из членов Круга, который спросил его, возможно ли внести какие-либо изменения в основные законы: „Да, пункты 48, 49 и 50, касающиеся флага, герба и гимна. Вы можете предложить другой флаг, за исключением красного, другой герб, за исключением еврейской звезды Давида, и другой гимн, за исключением Интернационала”».
Краснов начал свое управление с того, что оказал поддержку большинству казаков. В отличие от Каледина он почти всегда действовал в унисон с требованиями и желаниями своих избирателей, а в отличие от Филимонова, атамана Кубани, Краснову удавалось сохранить чувство собственного достоинства, имея дело с русскими и иностранцами. Если не политика, то уж его стиль был безошибочен: журналист и новеллист, он вносил оживление в скучную политику. Его историческое воображение было безгранично. Ему удавалось помогать казакам развивать чувство патриотизма и национализма, вводя такие названия, как Всевеликое войско Донское (такие определения были характерны для времен Петра Великого), или название его делегации на Украину — «зимовая станица» (так казачьих представителей называли еще до петровских времен). Возможно, именно в этом Краснов нашел специфическое оружие против большевиков. Такое внимание к прошлому заставило казаков воспринимать борьбу с большевиками как войну за национальную свободу.
Главным же достижением Краснова было удачное ведение войны с большевиками. Новый атаман унаследовал плохо экипированную армию, состоящую из 17 тысяч человек, страдающую от разногласий между командующими. Донская армия выросла из множества отдельных подразделений, которые все еще напоминали партизанские отряды, и задачей Краснова было навести в ней порядок и укрепить дисциплину. Так как его избрание стало победой для «Южной группы», атаман Попов вместе со своими близкими товарищами покинул свой пост, а генерал Денисов стал вторым командующим Краснова. Это решение стало постоянным источником споров среди других командующих. Одобрение мобилизации Кругом дало возможность атаману увеличить армию, финансовые проблемы должны были быть решены печатанием новых денег.
Против большевиков развернулась борьба. Даже в мае, когда их армия насчитывала 70 тысяч солдат, их действия не были скоординированы, утомлены казачьими партизанскими набегами. Красная армия, теперь сражающаяся на враждебной территории, не могла смириться с потерей, и число ее жертв постоянно росло. С другой стороны, к середине июня Донская армия практически удвоилась и теперь насчитывала 40 тысяч человек. Немцы прикрывали ее на западе, а Добровольческая армия с юга, так что Краснов сосредоточился на движении с востока и севера. К концу августа почти вся территория Войска, за исключением пяти станиц, была освобождена. Благодаря успехам Краснова правительство Москвы стало воспринимать его как главного врага и летом 1918 года бросило против него свою самую большую армию.
Главной причиной успехов Краснова была поддержка, которую он получал от немцев, но вскоре его прогерманские отношения стали источником разногласий. Его отношение к иностранным интервентам в корне отличалось от отношения к ним некоторых руководителей Добровольческой армии, из-за этого происходили частые ссоры.
Никто не критиковал Краснова за его старания достичь временного соглашения с Германией. Даже такой враждебно настроенный человек, как генерал Деникин, признавал, что Дон не может обойтись без немцев. Немецкие армии оккупировали большую часть Войска и многие крупные города, но казаки пока не имели никакого желании с ними воевать. К тому же атаман получил ясное поручение своих избирателей установить связи с немцами: Временное Донское правительство провело переговоры с немецким командованием в Ростове, и Круг одобрил их результаты. Но Краснову не хватало политического и дипломатического опыта, поэтому он вел себя непредусмотрительно, имея дело с такими союзниками.
Два дня спустя после его избрания, 18 мая, атаман написал первое письмо германскому императору. Письмо было безобидным — он всего лишь просил признать Дон независимым государством, пока не будет созвано Учредительное собрание, — но ошибкой Краснова было то, что он предпочел иметь дело с самим императором, а не с его представителями.
11 июля герцог Н. Н. Лейхтенбергский и генерал-майор Черячукин были посланы в Берлин вместе со вторым письмом. Это письмо Вильгельму вызвало большой переполох и усилило враждебность среди руководства Добровольческой армии. Фактически единственной важной частью письма была та, в которой атаман обещал сырье и продовольствие в обмен на военное снаряжение. Но атаман сказал больше. Он попросил содействовать присоединению к Донскому войску по стратегическим соображениям городов Камышина, Царицына и Воронежа, помочь разрешению спора между Украиной и Донским войском из-за Таганрога и его округа в пользу Войска. Взамен он пообещал соблюдать полный нейтралитет во время мировой борьбы народов и не допускать на свою территорию враждебные Германии вооруженные силы, что возмутило руководство Добровольческой армии, так как угрожало ее существованию. Манера письма демонстрировала не столько плохое понимание политики, сколько дурной вкус:
«Два месяца борьбы доблестных донских казаков, которую они ведут за свободу своей Родины с таким мужеством, с каким в недавнее время вели против англичан родственные германскому народу буры, увенчались на всех фронтах нашего государства полной победой…».
Было совсем не обязательно упоминать о войне англичан с бурами. Но Краснов поддался своей любви к риторике и продолжил перечислять другие войны:
«Всевеликое войско Донское и прочие государства Доно-Кавказского союза не забудут дружеской услуги германского народа, с которым казаки бились плечом к плечу еще во время Тридцатилетней войны, когда донские полки находились в рядах армии Валленштейна, а в 1807 и в 1813 годах донские казаки со своим атаманом графом Платовым боролись за свободу Германии. За годы кровавой войны на полях Пруссии, Галиции, Буковины и Польши казаки и германцы взаимно научились уважать храбрость и стойкость своих войск и ныне, протянув друг другу руки, как два благородных бойца, борются вместе за свободу родного Дона».
