«Впрочем, – подумал я, – лучше не говорить ему, что он у меня в резерве. Никому не нравится торчать на скамейке запасных».
С другой стороны, а вдруг он и в основном составе быть не захочет?
Если честно, в голове у меня был полный туман, и он ничуть не рассеялся к тому моменту, как мы прибыли на конечную остановку «Пристань Барри».
День был ясный, и, пока я смотрел, как покачиваются на волнах маленькие суденышки, в башке у меня начало слегка проясняться, и я малость приободрился, несмотря на наше финансовое положение. Поездка Кардифф – Барри обошлась нам в пятерку. Вышло бы еще дороже, но Бен уболтал водителя сделать скидку, пообещав, что мы уберем в автобусе и вынесем весь мусор. У Бена настоящий предпринимательский талант. Но все равно было понятно, что без существенного пополнения наличности далеко мы не уедем. Вот почему я говорю, что нам сильно повезло, когда в процессе уборки Чарли под смятой газетой «Ве́сти Барри» обнаружил флайер.
– А вот это я могу, – сказал он, помахивая флайером.
– Что ты можешь? – спросил Бен.
– Вот это. Победа у меня, считай, в кармане.
Я выхватил у него листок и прочитал вслух:
– «Гвоздь программы Фестиваля Барри: ежегодный турнир лукоедов!»
– С бегом и футболом у меня так себе, – сказал Чарли, – с плаванием еще хуже, но вот это – это я могу.
Глаза у него так блестели, что я сразу поверил: может.
– Турнир лукоедов? – Бен хмыкнул. – Кто станет по доброй воле есть лук?
– Например, тот, кто хочет выиграть пятьдесят фунтов? – предположил я.
Тут Бен заинтересовался:
– Да ладно! Полсотни фунтов за то, чтоб схомячить луковицу?
– Между прочим, репчатый лук – отличный источник витамина C. А также близкий родственник лука-порея, шнитт-лука и чеснока, – сказал я просто потому, что хорошо помнил эти факты.
– У овощей что, есть родственники? – спросил Чарли.
Бен ухмыльнулся:
– Ну у тебя же есть!
Я ткнул пальцем во флайер:
– Тут написано: «Победителем станет тот, кто съест луковицу быстрее всех». Чарли, ты уверен, что сможешь?
Чарли небрежно пожал плечами:
– Считай, что победа у нас в кармане. Я прирожденный лукоед.
Водитель, который курил на солнышке у автобуса (несмотря на мою пламенную речь о том, что с каждой затяжкой он вдыхает пять тысяч вредных химических веществ), должно быть, подслушал наш разговор, потому что сказал:
– Не так уж это и просто – есть сырой лук.
– Не хочу показаться невежливым, сэр водитель автобуса, – сказал Бен, – но что, спрашивается, в этом сложного?
Как оказалось, сложно в этом все.
По дороге от пристани до парка мы поняли, что Фестиваль Барри играет большую роль в жизни баррийцев. Жизнь в городке бурлила. На фонарных столбах развевались флаги; по пути мы миновали три фургончика с мороженым и уличный оркестр: бородатые пожилые музыканты играли музыку кантри на банджо. Деревья и дорожные знаки были украшены яркими вязаными штуковинами – зачем, до сих пор не знаем.
Мы последовали за толпой к месту проведения лукового турнира. Чарли по-прежнему верил в свою победу и оставался невозмутим, несмотря на то, что мы сразу заметили огромного амбала в ковбойских сапогах и с широченным ремнем, как у чемпионов по боксу. Только вместо боксерских логотипов ремень был украшен тремя железными луковицами. Позже мы узнали, что парня зовут Большой Трев и что он – действующий чемпион по лукоедению.
В центре зеленой лужайки возвышалась сцена. Нам пришлось заплатить по пятьдесят пенсов и сказать наши имена тетеньке в футболке с надписью: «Что общего у лука и мелодрамы?» Я задумался над этим вопросом, но тут она повернулась спиной, и оказалось, что на спине написан ответ: «Слезы!» Это было смешно.
В ожидании начала мы пошли поглядеть, что продается на лотках. Нам предлагали бесплатно попробовать образцы луковой продукции, но мы с Беном решили, что состязаться лучше на голодный желудок.
– Незачем набивать живот, – сказал Бен.
Однако Чарли придерживался иного мнения. Он стал пробовать все подряд: луковое варенье, чатни, повидло, желе и даже мороженое со вкусом лука. Тогда мне казалось, что Чарли лишает себя шансов на победу, но потом выяснилось, что он-то как раз поступал разумно: во-первых, его вкусовые сосочки приспосабливались ко вкусу лука, а во-вторых, он таким образом защищал стенки желудка.
Нам же с Беном предстояло мучительное открытие: профессиональные лукоеды никогда не соревнуются натощак.
Обойдя все лотки, мы полюбовались кандидатами на участие в конкурсе пу́гал – главном событии следующего дня. Я думал, пугала будут отстойные, но они оказались очень даже ничего. Там был, например, Губка Боб Квадратные Штаны и еще какой-то Том Джонс – похоже, известный уэльский певец. Но больше всех нам понравились три пугала в виде супергероев. Мы даже сделали с ними селфи. Это были Человек-Паук, Бэтмен и Супердевочка.
Потом послушали, как какой-то старичок играет на электрических клавишах. Все кругом называли его Кит-Клавишник, и он был очень веселый. Он заменял слова известных песен на другие, связанные с луком. Например, в песне Леди Гаги «Телефон» вместо «Мне тошно от этого звука» он пел «Мне тошно от этого лука», это было просто убиться как смешно, и через пару минут мы тоже уже подпевали во весь голос. Что-что, а веселиться в Уэльсе умеют.
Когда мы допели, в толпе внезапно стало тихо. На сцену вышли какие-то люди и с суровым видом стали выкладывать луковицы на столики для участников. Я никогда не видел ничего подобного. Они были громадные, просто гигантские. Я не про людей, а про луковицы. Бен толкнул меня в бок, Чарли ахнул, а я подумал: «Во что мы ввязались!..»
– Я не осилю луковицу размером с футбольный мяч, – сказал я. – Никогда и ни за что. Хоть там пятьдесят фунтов, хоть миллион.
Бен издал свист, тихий и протяжный, потом сказал:
– В жизни таких не видел.
Чарли наклонил голову влево, потом вправо, потом размял кулаки и похрустел костяшками:
– Спокойно, парни. Все под контролем.
Но тут Кит-Клавишник объявил, что сейчас жюри будет присуждать приз за самую большую луковицу, и мы с облегчением выдохнули. Луковица, которую вырастила Диллис, была выше, зато луковица Эрика весила больше, и после очень долгого совещания была объявлена ничья – что, конечно, всех слегка разочаровало.
После этого Кит-Клавишник снова взялся за микрофон и пригласил всех участников основного соревнования – турнира лукоедов – занять свои места на сцене.
