Два полка нашей Городокской авиационной истребительной дивизии понесли большие потери и практически не могли обеспечить надёжное прикрытие самолётов-штурмовиков 3-й воздушной армии.
Немецкое командование всеми силами пыталось задержать наступление 1-го Прибалтийского фронта и одновременно расширить горловину западнее города Риги, соединяющую армии группы «Север» с войсками и тылами, расположенными в Восточной Пруссии.
Наши войска отражали ожесточённые контрудары немцев и просили помощи с воздуха. В этой ситуации наиболее боеспособным оказался наш 21-й Витебский краснознамённый истребительный авиационный полк, который до этого занимался визуальной и фоторазведкой и продолжал вести активную разведку передвижения противника по дорогам Латвии и Литвы. Данные воздушной разведки полка подтверждали замыслы немецкого командования.
Полк имел хорошие боевые традиции и числился одним из лучших по боевой работе. Это подтверждалось и тем, что нашим лётчикам доверялось сопровождение самолётов членов Ставки и командующих фронтами при полётах в действующие армии.
На полк была возложена задача по прикрытию штурмовиков и завоеванию господства в небе над аэродромным узлом немцев, расположенным в районе города Двинска. Базировался полк в это время на полевом аэродроме возле города под названием Городок, за который недавно шли жестокие бои и за взятие которого наша 159-я истребительная авиационная дивизия получила наименование Город окской.
Аэродром окружали сосновые леса, росшие на песчаной почве, и поэтому взлётно-посадочная полоса была очень пыльной. Стоянки самолётов и добротные, обшитые изнутри тёсом землянки личного состава полка хорошо маскировались густыми деревьями и располагались вокруг ВПП. в землянках было уютно и чисто.
В свободное от полётов время лётчики резались в очко, а инженерно-технический персонал предпочитал обстоятельный преферанс. Часто из землянок доносился мужской хохот, вызванный остроумными рассказами о результативных полётах или невероятными выдумками талантливых рассказчиков.
Там и я впервые сел за стол с аккуратно разлинованным листом бумаги. Моими учителями были старшие товарищи Павел и Леонид, инженеры полка по спецоборудованию и вооружению. Мы в преферанс обычно играли по полкопейки. Сама игра была увлекательной, коллективной и очень доброжелательной.
В эти дни за подполковника Нестоянова функции командира полка выполнял подполковник Предков. Это был загадочный человек с большим жизненным опытом, определёнными привычками и хороший лётчик. Ценитель женской красоты… За аморальное поведение как командир полка в 1943 году был разжалован и направлен в наш полк заместителем командира. Как многоопытный командир, инициативный по многим направлениям деятельности, и организатор пользовался большим авторитетом у лётного состава полка.
В той сложной обстановке он решительно взял в свои руки организацию и проведение всей операции по завоеванию господства в воздухе. Я был свидетелем, как на командном пункте полка совместно с представителями штурмовиков были предложены и согласованы все тонкости прикрытия и варианты уничтожения самолётов противника на земле, при взлёте и в воздухе.
Для лётчиков нашего полка были даны следующие распоряжения:
1. Полк вылетает всем наличным составом самолётов.
2. Неисправные самолёты отремонтировать и облетать.
3. С самолётов снять кислородное оборудование, фотоаппараты и убрать всё лишнее.
4. Каждая эскадрилья над целью занимает свой эшелон по высоте.
5. Атаковать только парами.
6. Индивидуальных боёв не вести.
7. Уходить от атак противника только вверх.
8. Наши цели – самолёты в воздухе.
9. Самолёты, взлетающие и на стоянках, – цели «горбатых».
10. Скорость при подлёте к цели должна быть максимальной.
11. Грамотно использовать форсаж.
12. Никакой радиосвязи при полёте к цели или до встречи с самолётами противника.
Основными целями экипажей «горбатых» (штурмовик Ил-2) были базовые аэродромы, на которые немцы, по данным разведки, продолжали перебазировать дополнительные резервы истребительной авиации. Эти аэродромы находились на значительном удалении от нашего аэродрома, и поэтому большое внимание было уделено рациональному расходованию топлива и режимам работы двигателей на всех этапах боевой операции.
Было определено, что порядок работы штурмовиков по целям будет зависеть от противодействия противника, решений командиров эскадрилий с учётом команд ведущего воздушного прикрытия.
Для обеспечения руководителя всей операции надёжной радиосвязью на самолёте подполковника Предкова была установлена американская радиостанция SCR-274N, позволяющая значительно улучшить качество командной связи. Кроме того, все радиостанции самолётов полка были настроены на единую частоту методом нулевых биений с использованием аэродромной радиостанции РАФ.
Перед вылетом полка технический состав тщательно готовил самолёты к сложному боевому вылету. Были перепроверены двигатели, всё оборудование и особенно тщательно проверялись пушки. Лётный состав поэскадрильно серьёзно готовился к предстоящим воздушным боям.
В тот знаменательный день утром построения полка не было, но полковое Красное Знамя с закреплённым на нём орденом было установлено около КП.
Светало. Погода была лётной. Начинался сложный боевой день. В точно назначенное время на всех стоянках почти одновременно заработали моторы, и вскоре самолёты, весело подпрыгивая на неровностях, порулили на старт. Чтобы избежать лишней пылищи на ВПП, некоторые самолёты взлетали прямо со стоянок.
После построения в боевые порядки эскадрилий полк в составе 28 самолётов Ла-5 полетел на прикрытие штурмовиков Ил-2, которые подлетали к заранее оговорённой расчётной точке.
Шум моторов стих. Стоянки опустели. Воцарилась необычная тишина. Для тех, кто остался на земле, вылет всех самолётов полка был достаточно редким событием, гордостью за свой ратный труд и томительным ожиданием непредсказуемых результатов этого боевого вылета.
Истекало время, отведённое старшим инженером полка на полёт наших самолётов до цели и возвращение обратно, домой. Наконец в выносном динамике радиостанции В-100 послышались шумы самолётных передатчиков, а затем знакомые позывные: 02, «Фока», «Афоня», «Курочка», «Вась-Вась», «Валет» и др.
Хотя нормальной посадке самолётов препятствовала пыль, руководитель полёта сумел так организовать подлёт эскадрилий и очерёдность захода на посадку, что всё обошлось без аварий и поломок. Не все самолёты смогли зарулить на стоянки, то ли из-за отсутствия в баках бензина, то ли из-за стрессового состояния лётчиков.
Воздушный налёт на базовые аэродромы противника оказался для немцев неожиданным, и первый вылет нашего полка на сопровождение «горбатых» завершился большим успехом. Было сбито в воздушных боях восемь или десять самолётов противника ФВ-190.
