– Джейми, какая муха тебя укусила? Что у тебя в руке?
Мальчик бросил взгляд на смятый в кулаке листок бумаги, словно не знал о его существовании, и подскочил ко мне.
– Нет, ну ты только послушай, какая она злая тетка!
– Я в курсе, что графиня Блэкмун неприятная особа. Но твоему другу Робину вряд ли понравится, если призрак его казненной родительницы будет являться к нему по ночам со своей отрубленной головой под мышкой.
– На самом деле это не какая-то большая проблема, – ясно сказал Томми, водя пальцем по краям своей чашки. – Нежелательный призрак изгоняется в два счета, если не поскупиться и нанять специализирующегося на духах некроманта. Даже я бы смог… Ой, простите. Мысли вслух.
Расшевелился, надо же.
Я провела рукой по гладко уложенным волосам.
– Сейчас не надо никого ни изгонять, ни казнить. Джейми, что случилось?
Новость меня не ошеломила, но возмутила точно. Джейми опоздал на завтрак не потому что заболтался со слугами, животными или пикси, а из-за письма. Он не стал откладывать чтение, потому что это было послание от Мины. Девушка пообещала своему новому другу, когда у нее появится еще один образ, она первым известит его. И вот выяснилось, что, несмотря на ее сопротивление, накануне вечером прошел обряд навязывания образа. Рядом не было Робина, который защитил бы ее, и теперь уже нельзя ничего поделать.
– Мина теперь может превращаться в мышь, – негодовал сынуля так, что даже уши раскраснелись. – А девчонки их боятся. И вообще она любит больших животных. И ей надо будет в таком виде показаться в королевском дворце, когда ее будут представлять ко двору. Она ужасно расстроена!
Раз уж у девушки-перевертыша стресс от нового превращения, то надо быть с Томми еще мягче. Не мусолить хотя бы как игрушку.
– Уверена, она очень страдает. – Я притянула Джейми к себе и погладила по руке. – Но она привыкнет, переживет это. А потом, может, у нее тоже появится образ пантеры, как у брата.
Томми отрицательно покачал головой.
– Вряд ли. У перевертышей максимум пять ипостасей, но это такая же редкость, как рождение тройни. Чаще не более двух-трех. Так что вдовствующая графиня поступила с дочерью крайне нечестно. Предупреждая ваши гневные возгласы, скажу, что по закону она имела на это полное право. Как мать незамужней девушки. Если бы это был сын, можно было бы привлечь мамашу к суду.
– Да это же… Блин… – Джейми потер макушку. – Вика, как называется одним словом дискриминация по половому признаку?
– Скотство.
Хоть я и не собиралась копить с утра негатив, злость сбилась в груди в тугой комок. Томми с Джейми мне успели потрепать нервы из-за своих превращений, что уж говорить о девушке, для которой это так важно. Деспотичная мать запросто перекраивала жизнь Мины, игнорируя ее желания и надежды.
Не в моей власти повлиять на эту женщину. Единственное, что я могу сделать, это поговорить с Миной, попробовать ее утешить. Только невежливо вламываться к Блэкмунам с утра пораньше, и стоит попросить слуг проследить, чтобы Джейми, несмотря на мой запрет, не убежал к подруге.
А вот к кому надо вломиться, так это к Колдам. Нечего терять время.
Мэг была счастлива угодить мне. Когда мы с ней подбирали наряд для «случайного утреннего визита королевы», горничная делилась своими идеями для дальнейшей переделки комнат и интересовалась моим мнением. Она даже предлагала к нашему возвращению привести в порядок сразу два, а то и три помещения, и такая прыть, мягко говоря, смущала меня. Разве можно так эксплуатировать несчастных призраков?
Выяснилось, что очень даже можно. Благодаря сильной привязке к Лисьему дому, призрачные слуги пользуются магией на его же благо, что значительно облегчает им работу и экономит время. Правда, последнее их не особо радовало. Куда им спешить?
– Когда дом пустовал, мы все так скучали, что могли неделями друг с другом не разговаривать, – разоткровенничалась Мэг, перебирая полупрозрачной рукой разложенные на атласе украшения. – Я сама порой лишалась разума от тоски, ничего не замечала и ничего не чувствовала. Могла днями торчать на одном месте, абсолютно не двигаясь. Как вещь.
Я чуть придвинулась к ней и замерла. Надеюсь, она не поняла, что это был мой порыв обнять ее.
– Мне так вас всех жалко, Мэг. Почему же вы не ушли? Почему не покинули дом?
– Мы привязаны к нему, – напомнила Мэг.
– По своей воле?
– Может быть. – Горничная выбрала золотое кольцо с крупным рубином. – Я не помню. Как вам это? Нескромное, но это то что надо, чтобы впечатлить падких на богатство и связи людей.
Призрачная девушка продолжала растолковывать мне преимущества кольца, только я уже слушала ее вполуха. Тема одиночества и собственной ненужности была ей неприятна, и она старалась переключить мое внимание.
– А ткань для платья может быть и поярче, – самозабвенно заливалась Мэг. – Эти Колды будут так ошарашены вашим приходом, что и не вспомнят, что у вас еще не закончился траур. Бордовое платье будет как раз идеальным вариантом – не пошлое и достаточно величественное.
– Остановись, пожалуйста. Мне надо тебе кое-что сказать.
Мэг осеклась, и на долю секунды ее по-девчоночьи восторженное лицо напряглось.
– Что я могу для вас сделать, Виктория?
– Нет. Это я хочу для вас что-нибудь сделать. Я уже настолько привыкла воспринимать вашу заботу как должное, что скоро охамею. Скажи, что тебе и другим слугам нужно? Чем я могу помочь? Я хочу вас поблагодарить.
Горничная растерялась и зависла, не моргая, так надолго, что я уже собиралась ее окликнуть.
– Королева Аделина была удивительной. Она считала нас за друзей и не гнушалась близко общаться с нами, в отличие от предшественниц. Она читала с нами книги и газеты, рассказывала разные истории. Разрешала смотреть телевизор, потому что на обычную домашнюю работу у нас уходит всего несколько минут и нам просто нечего делать.
Мать Майкла нравилась мне все больше, и в моем сердце прочно поселилась печаль не только о муже, но и о его родителях. Я бы всплакнула, если бы не заставила себя не отвлекаться.
– Я постараюсь познакомиться с каждым из вас, но это произойдет не скоро. Каждый день у меня сплошные сюрпризы, и я пока никак не могу прийти к стабильности. Начнем пока с книг и телевизора. Я разрешаю вам культурно проводить свой досуг.
Обрадованная горничная почти сразу стушевалась.
– Мы давно перечитали все книги в библиотеке. Новый телевизор король Джозеф не успел приобрести. А создавать вещи мы можем только для хозяев, так работает эта магия.
– Тогда приказываю сегодня заняться библиотекой. Ее ремонтом, а заодно и пополнить новыми книгами, которые вам будет можно читать. С телевизором тоже разберемся, вам не помешает окно в мир.
