Ну вот, опять он превратился в буку.
– Я осторожна и не выбалтываю, где у меня лежат деньги и какого цвета на мне белье, – отбила я.
– Я сам – пример вашей слепой доброты. Будь на вашем месте другая, я бы гнил где-нибудь в темнице или вовсе был казнен.
– Спасибо за идею. В нашем доме как раз не хватает камеры пыток, а в саду можно поставить виселицу. И будет у нас идеальное королевство.
– И это вы еще сегодня не пили, – буркнул Томми вполголоса.
Я негромко рассмеялась, только он, похоже, не шутил. На полном серьезе считал меня безумной. Наверное, будет с опаской наблюдать за каждым моим бокалом и ждать, когда я начну качаться на люстре.
– Обещаю, я буду себя хорошо вести. Рядом же ты и Тавиш. И Робин за мной приглядит.
Томми угрюмо хмыкнул:
– Конечно. Граф же такой надежный.
Чтобы не удариться в спор, я посмотрела в мерцающее мелкими звездочками небо. Неплотная дымка над дворцом развеялась, явив полную луну во всей красе.
Лунная богиня, вряд ли ты слышишь мою безмолвную просьбу, и все же постарайся, пожалуйста, уберечь Робина от глупостей.
А то сюрпризы не всегда бывают приятными.
Глава 19
Звуки музыки и ароматы белых и голубых экзотических цветов кружили голову уже на входе. А людей вокруг было столько, что во мне зашевелился страх – вдруг они все захотят засвидетельствовать свое почтение заграничной гостье?
Тавиш не подвел. Протянув приглашение напомаженному мужичку, пикси велел тому доложить королю о моем появлении и не объявлять о нем во всеуслышание. Не моргнув глазом вышколенный слуга предложил нам воспользоваться гардеробом и снял трубку с висевшего на стене телефонного аппарата.
В гардеробе мои спутники избавились от шляп, я – от накидки. Шляпка для такого мероприятия, по словам Мэг, мне не полагалась. Да я и не спорила. К чему скрывать прическу и диадему с рубинами и бриллиантами? С удовольствием я снова взглянула на себя в зеркало и, убедившись, что не нахожу изъянов, позволила Тавишу повести меня дальше.
Сколько дам! Какие платья! Мэг предупреждала, что ради бала в честь Первого явления Лунной богини многие забудут о скромности, но я была не готова увидеть такое количество лент, кружев и драгоценных камней. А перьев в прическах и нарядах было столько, что из них можно было собрать даже не одного страуса, а целую страусиную ферму плюс стаю павлинов. Мое платье винного оттенка с черными кружевами, с турнюром и черными бархатными перчатками сразу перестало мне казаться вызывающим.
И кавалеры не отставали. Старшее поколение придерживалось строгого стиля и темных цветов, но молодежь отрывалась на полную катушку. Многие парни не стеснялись щеголять в узорчатых фраках и сверкать драгоценностями. Некоторые даже не пожелали сдать в гардероб свои трости. Еще бы, надо же как бы невзначай похвастаться дорогими аксессуарами. А у некоторых были длинные посохи. Маги, что ли? И им можно так ходить в людных местах?
Я хотела спросить об этом у своей свиты, но любопытство было как волной смыто от вида еще одного посоха. Изогнутый позвоночник с черепом!
Тавиш подхватил меня под локоть.
– Вам нехорошо?
– Этот посох был у Томми, когда… Ой, да их несколько.
Владелец жуткого аксессуара, седовласый мужчина с орденами на груди, подошел к компании мужчин с точь-в-точь такими же посохами.
– Это некроманты. Не бойтесь их. Если желаете, не подпущу ни одного из них близко.
Несмотря на щадящий корсет, я с трудом сделала нормальный вдох. Хорошо, что я не психованная истеричка, а то поджарила бы этих магов с их костяными палками.
– Стой. А где наш некромант? Томми?
Пикси нашел пропажу рядом, за увитой плющом с цветами колонной. Судя по белому лицу, парень изо всех сил стремился слиться по цвету с камнем, и получалось у него это неплохо.
– Томми, в чем дело? – прошептала я, немало сбитая с толку. – Тебя что-то напугало? Да не молчи, приди в себя!
Да что за болезный некромант мне попался!
– Там преподаватели из моей… из академии, – выдавил из себя Томми.
– Тебе стыдно?
– Не хочу, чтобы они меня видели. Простите, я не подумал, что они будут на балу.
Ох. Говорил мне про возможную встречу «пары-тройки друзей», и сам же влип в такую ситуацию. Накаркал.
– А ректор тоже здесь? Я его сейчас так прижучу, что это он потом будет от нас прятаться. Покажу ему, как порядочных студентов выгонять.
Его глаза расширились. В них затаился дикий страх.
– Даже не думайте! Все не так просто!
– Ты мне не все рассказал?
– Считайте, что я вас обманул, – выпалил Томми.
Вот так новости. Или намекает, что в неудачном похищении Джейми замешаны некроманты? Тогда я не имею права дальше трясти своего мага-недоучку, иначе сработает заклятье и он мертвым упадет к моим ногам. А идти самой с ними разбираться – еще в такую передрягу попаду, что Тавиш не спасет. Не стоит действовать сгоряча, хоть я и огненная колдунья.
– Но ритуал ты сегодня ночью проведешь? – заговорила я мягче. – Найдем прихвостня похитителя?
И тогда у Томми будет шанс выжить.
Он мрачно кивнул.
– Я придумал, как помочь Томасу, – сказал Тавиш, совершенно не заразившись нашим пасмурным настроением. – Во дворце много перевертышей, и сейчас, во время праздника, им не запрещено оборачиваться. В лисьем облике его точно не узнают.
Наш некромант обернулся так быстро, что я даже не успела дать своего согласия.
– Ладно, – вздохнула я, глядя вниз на чернобурку с янтарными глазами. – Ходи так.
И вправду вышло, что в компании с лисом мы не сильно выделялись на общем фоне. Молодые люди хвалились образами волков, пум и прочей дикой живности. Я даже слегка удивилась, когда длинноногий серый дог вдруг превратился в юношу лет восемнадцати, и кто-то из взрослых со смехом похлопал его по плечу: «Буду теперь брать тебя с собой на охоту, племянничек». А одна дама держала на руках белоснежного горностая, и ее подружки почти в унисон сюсюкали. Только на миг представила, как показываю народу Джейми, словно какую-то зверушку, и на душе стало гадко. Да, у этих людей такие традиции, но не в моих привычках судить по внешнему виду. Даже если бы Джейми превращался только в поросенка, я бы не стала его стесняться или меньше любить.
Наслаивающиеся мысли о некромантах и перевертышах помогали мне справиться и с вполне объяснимым волнением. Сколько бы я ни читала литературы о балах, я понятия не имела о том, как проводятся балы в королевстве Железной луны и тем более как празднуют Первое явление Лунной богини. Мэг с Бернардом, конечно, упоминали об обязательных танцах и торжественном ужине, однако же сами не знали, что будет на этот раз. И рекомендаций они мне дали только две. Первая – не танцевать, если я не хочу. Никто мне и слова не скажет, все же я королева, да и некогда мне было разучивать вальсы. И второе – есть столько, сколько хочу, так как корсет не сдавливает желудок, и, опять же, я королева, никто не посмеет попрекнуть меня лишним куском. Это пусть другие изображают птичек, которые два раза клюнули по тарелке и наелись.
