– Виктория, грубые слова в моем присутствии звучат не впервые. И давайте не будем разводить демагогию. Королевство должно процветать, и для этого необходимы новые транспортные линии. Пустошь Плача, или как там ее, очень удобна для этого. Оттуда можно провести ветки сразу к трем соседним государствам. Это облегчит жизнь многим. Еще потомки будут нам благодарны.
– Если эльфы и пикси называют эту территорию Пустошью Слез, мы не должны покушаться на нее, – напомнил о своем присутствии министр иностранных дел. – Возможно, века назад, до возникновения королевства Железной луны там произошла кровавая битва или был сооружен некрополь. Или и то, и другое. Лесные эльфы в своем праве вам отказать и не идти на компромисс. Если бы все было так просто, вы бы попросили эльфов из Хрустального королевства надавить на неразумных сородичей. Но вы, очевидно, даже не обращались к ним, потому что знали, что те встанут не на вашу сторону.
Какой же у меня министр умница! Дерзит королю, чувствуя себя под моей защитой. Главное, чтобы я смогла разрулить ситуацию, пока нам самим войну не объявили.
Королева Линнет, до этого казавшаяся уставшей и сонной, заговорила совершенно ясно:
– Мы никогда не поймем эльфов, а им так и останутся чужды наши амбиции и желания. К тому же жизнь остроухого народа практически бесконечна, чего нельзя говорить о нас. И мы должны давать своему народу то, что поможет ему существовать комфортно здесь и сейчас, а не когда-нибудь. Дорогой, тебя что-то смешит?
Это уже было сказано Леопольду, который беззвучно кривился в усмешке и качал головой, как бы с кем-то не соглашаясь.
– Что вы, мама. Я серьезен как никогда. Просто наши гости, наверное, думают о последствиях. Опасаются мести со стороны оскорбленных призраков.
– Призраки вас не волнуют, ваше высочество? – без эмоций спросил Тавиш.
– Конечно нет. У нас очень сильные некроманты.
– Это грязно. Использовать некромантов, идущих по темному пути. – Томми не повышал голоса, но злость прямо-таки вибрировала в его тоне.
Принц небрежно пропустил пальцы сквозь идеально расчесанные волосы цвета потемневшего золота.
– Вы так много знаете о некромантах, господин министр? Или вы поклонник романов?
Спасибо длинной юбке, я незаметно прижала свою ступню к ноге Томми. Наглеть больше положенного не стоит, и тем более драка нам ни к чему.
Только бы Томми сгоряча не наделал глупостей!
К моей радости, парень не вскочил с места с криком «Убью!».
– Я знаю достаточно, иначе бы не занимал свой пост. А вообще, не нужно много знаний для оценки задуманного проекта. Вам бы понравилось, если бы, например, гоблины построили парк развлечений на месте захоронения ваших предков?
Королева изменилась в лице, и я всерьез заволновалась, как бы беременную не стошнило.
Я сцепила пальцы в замок.
– А что говорят об этом сами духи? Или вы у них не спрашивали?
Все королевское семейство аж зависло на несколько секунд.
– Духи? – недоверчиво переспросил король.
– В Лисьем доме привидения считаются полноценными гражданами, со своими правами и обязанностями.
Уже было готовый рассмеяться мужчина неловко откашлялся в кулак.
– Некроманты такого не предлагали. А я и так занят многими делами, чтобы вспомнить о такой мелочи… То есть…
Ага, попался. Значит, как минимум догадывался о причинах отказа эльфов. Дело не в иррациональном упрямстве, а в моральном аспекте.
– Неужели это такая большая проблема? – Королю следовало быть благодарным за то, что я его перебила. – Как насчет авиалиний? У вас же есть летательные аппараты.
Незаметно скрестила пальцы. На ярмарке видела пару изображений дирижаблей на плакатах, так что я почти была уверена, что не ошиблась.
– Это дорого. И тогда придется создавать пассажирские дирижабли для среднего класса. А то и для бедняков.
– Ну и что. Техника обязана не просто совершенствоваться и развиваться, но обеспечивать удобствами все слои населения. У нас, например, каждая семья, независимо от дохода, имеет право на автомобиль. Да, может, на бюджетный и не самый шикарный, но факт остается фактом. У простых людей могут быть индивидуальные средства передвижения. Я уже не говорю о городском транспорте. Нечего мучить лошадей, когда под рукой доступные технологии. Знаю, в Железной луне есть люди, которым пришелся бы по душе такой расклад. Граф Блэкмун упоминал, что было бы неплохо наладить массовое производство электромобилей.
Вряд ли король Осмунд был готов пойти на уступки, но он более или менее внятно ответил, что «можно рассмотреть этот вопрос».
Несмотря на то что оба родителя скисли, Леопольд остался необъяснимо удовлетворенным.
– Раз война отменяется, я могу просто развлечь гостью?
– Если вы про бал, я вас расстрою. Не танцую.
– А смотреть на то, как танцуют другие, невмоготу. Верно? Ваше величество, позвольте, я проведу вас по нашей знаменитой картинной галерее.
– Это можно.
Лучше сразу узнаю, что нужно Леопольду, пока он не напросился в гости.
Лишь бы замуж только не звал.
Глава 21
– Он меня не узнал. Он меня даже не узнал!
Безумно захотелось встряхнуть Томми за шкирку, чтобы прекратил шипеть. А еще лучше – превратить в лиса и нацепить намордник, чтобы никого не покусал со злости.
– Вот и хорошо, – шикнула я на него.
На самом деле я еще не понимала, хорошо это или плохо. Просто надо было не доводить до скандала.
И вероятно, принц Леопольд действительно его не узнал. Что же может быть общего у министра иностранных дел Лисьего дома со студентом-недоучкой? К тому же тогда на Томми была обезличивающая форма, а не бальный костюм.
Перед дверьми галереи Леопольд со сдержанной доброжелательностью оглядел моих спутников.
– Джентльмены, вам не обязательно присутствовать при нашем разговоре. Вы можете идти в бальный зал. Вас представят, как полагается, и без партнерш для танцев вы точно не останетесь.
– Извините, ваше высочество. Я не могу оставить королеву, – сухо сказал Тавиш.
– Что за глупости? – Леопольд похлопал его по плечу. – Я тоже благородных, весьма благородных кровей, но за мной не ходит постоянно охрана.
– Вы у себя дома, – напомнил пикси.
– И этот дом замечателен тем, что все под его крышей в полной безопасности.
Уровень дружелюбия уже снижался, я это отчетливо слышала. А оставаться одной с незнакомым человеком, к которому я относилась, честно говоря, предвзято, было стремно. Он сильнее, да и в магии разбирается определенно лучше меня.
– Мой телохранитель нам не помешает. – Я старалась выглядеть максимально невинно. – А мистер Колд обожает живопись, поэтому будет преступлением оставить его на пороге вашей великолепной галереи.
