— Нет, вы точно психи, — нервно выдохнул Рас. — Додумались травить метаморфов своей дрянью! И это под носом наших преподов!
Тео поспешил встать на ноги.
— Я к этому не имею никакого отношения. Сам в шоке.
— Но почему раньше никто ничего не замечал? — недоумевала я.
Менталист ответил не сразу.
— Как бы вам проще объяснить… В значок заложили маленькую программу, и по большей части она спит. Её сложно обнаружить, если специально не искать. Она лишь откликается на нужную эмоцию, в данном случае страх. Вообще похоже на розыгрыш.
Маришка с неприязнью смотрела на свой значок в руке менталиста.
— Ничего себе розыгрыш, это же всё равно ментальное влияние!
— Но в малейшей степени, — возразил Тео, отдавая ей бабочку. — Уж поверьте мне. Сейчас эта штука почти безобидна, потому что вы теперь знаете о программе. Осознание может частично блокировать подобные чары. Только не выкидывай, мало ли кто потом сможет это подобрать.
В моей голове калейдоскоп мыслей начал складываться в мозаику. Той ночью, когда я нашла Тео, мне было страшно до такой степени, что в какой-то момент я потеряла контроль над собой и, несмотря на запрет, ломанулась в лес. Я видела Зверя, существо из ужастика, который я имела неосторожность посмотреть. Он меня в своё время так впечатлил, что я ночью выйти из комнаты боялась. Устроила истерику у каменного студента.
А у меня был с собой значок Раса. Лежал в кармане плаща.
Я поделилась своими умозаключениями с ребятами, и они со мной согласились. Что ж, пожалуй, можно чуточку расслабиться. Никакое чудище с рогами меня больше не преследует, и моей душе не угрожает быть высосанной. А если увидим шикрисов, то парни с ними легко справятся. Бояться больше нечего.
Я поняла две вещи.
Первое. Попади я случайно в Академию прорицателей, вылетела бы оттуда с позором в первый же день.
И второе. Я до ужаса боюсь шикрисов!
В сумерках их круглые глаза влажно сверкали жёлтыми бликами. Несмотря на кривые конечности и изогнутые дугой позвоночники, твари отличались небывалой проворностью. Они резво скакали по веткам и торопливым стрекотом подзывали сородичей.
Шикрисы не забыли, что недавно на них напал маг. Они вполне осмысленно окружали нас, чтобы выбрать момент и вцепиться в тех, в ком был заключен притягательный дар.
Рас тихонько посоветовал не делать резких движений, не бежать и не превращаться ни во что мелкое, так как птички и мышки излюбленное лакомство шикрисов.
Несколько мучительных минут они нас пасли и, в конце концов, обнаглели до такой степени, что некоторые начали спускаться на землю.
Тео обещал защитить, но пока он не в силах оторваться от указывающего дорогу маятника. А атаковать их первыми нельзя. Их слишком много.
Я видела как Рас задрал рукава. Готовился к тому, что в любой момент придётся превратить руки в острые лезвия. Вдруг он, сдавленно охнув, немного съёжился и остановился.
Говорили же, что метаморф с Нестабильностью перед шикрисами это бомба замедленного действия…
— Тео, — обречённо выдохнули мы с Маришкой.
Хоть бы он догадался, что вот-вот понадобится его помощь!
Тело Раса окутала белая сфера. Не раздумывая, я схватила его и прижала к себе. Если он обернётся летучей мышью, то станет потенциальным ужином!
Тёплая сфера изменила очертания, и моих объятьях очутился чёрно-белый пёс. Он тут же вырвался и впился зубами в сиганувшего на него шикриса. Послышался неприятный треск.
Надрывные вопли шикрисов сводили с ума. Почуяв магию, они не собирались оставлять нас в покое. Тео резко выбросил вперёд руку, откидывая телекинезом парочку особенно наглых. Один с хрустом врезался в дерево, с которого гроздьями свисали их сородичи.
Рас, всё ещё оставаясь в собачьем облике, рычал и скалился на тех, кто, не боясь расправы, пытался к нам приблизиться. Но инстинкт самосохранения у них, похоже, напрочь отсутствовал. Тео чётким движением пальцев сломал тонкую шею прыгнувшему ему в лицо паразиту. Рас терзал шикриса, бросившегося на нас с Маришкой.
Понимая, что их привлекает волшебный дар, я загородила собой подругу. Я бешено оглядывалась в поисках каких-нибудь камней или палок, но, как назло, рядом не было ничего подходящего.
А они всё приближались. Скакали к нам навстречу, откидывая назад нелепые головы. Хотелось зажмуриться, исчезнуть отсюда, но кошмар не прекращался.
Одного я смогла пнуть в морду. Другого оттянул от меня Рас. А потом мою руку пронзила острая боль. Я скосила взгляд, и от увиденного чуть не потеряла сознание: мало того, что меня укусил уродец, так ещё вцепился в руку жёсткими пальцами. Как от него избавиться?!
Ударом кулака Тео смахнул шикриса. Я со стоном выдохнула и схватилась за больное место. Горло мерзко сжало от тошноты.
На нас кидались всё новые твари. Кричала Маришка. Наконец-то перекинувшись обратно, Рас пустил вход свои руки-лезвия. Земля вокруг быстро усеивалась обрезками лап и обломками голов, из которых сочилась коричнево-жёлтая жидкость.
Резко запахло гноем.
Тео размахивал руками со страстью дирижёра, и шикрисы с тоненьким визгом разлетались, сметая собой товарищей. Многие падали и больше не вставали. Некоторые слабо подёргивались, как прихлопнутые мухи.
Переговариваясь на своём примитивном наречии, шикрисы неожиданно прекратили атаку, но не отступили. Будто планировали, как до нас лучше добраться, выбирая слабое звено.
— Рас, следи за ними, я попробую выставить барьер, — велел Тео, концентрируя внимание на своих ладонях.
Придерживая больную руку, я с надеждой следила за его действиями. Как он буквально кончиками пальцев удерживает невидимую силу, способную нас защитить.
Шикрисы заволновались. Некоторые, несмотря на шипение родственников, поползли к нам, с хрустом двигаясь по останкам.
Я заметила, как в воздухе появился полупрозрачный сгусток. Медленно, словно нехотя, он начал растекаться плёнкой к земле.
— Ну! — нетерпеливо шикнул Рас, прижимая к себе нормальной рукой перепуганную Маришку.
— Да сейчас!
Тео подошел к барьеру вплотную, пытаясь ускорить процесс. Шикрисы снова завизжали.
— Оля, встань за мной!
Я не стала с ним спорить. Сама ничего лучше не придумала.
С настойчивостью самоубийц на менталиста бросились сразу несколько паразитов, раззявив острозубые рты. В отчаянии я вцепилась в ветровку Тео. Господи, когда же это закончится?
Дикие завывания прервал оглушительный грохот. В следующее мгновение мои ноги оторвались от земли.
И наступила долгожданная тишина.
Передо мной лежало несколько мёртвых шикрисов.
