– Или на мертвой земле, – рокотнул Деспот.
– Да, точно. Они же свои строения могут ставить только на чумной почве, которая связывает место с Ядром. Может, так и черпают силу темные Новые боги, присоединившиеся к Чумному мору. Непонятно только, куда смотрит Небесный арбитраж?
Хеллфиш нахмурился, спросил ехидно:
– Ты новости вообще читаешь, парень?
– Бывает, но редко.
– Не читает, – сдал меня Краулер.
– Понятно, – глядя на меня, улыбнулся снайпер. – Ты, парень, новости не читаешь, ты сам их создаешь. Потому и не в курсе, что о Небесном арбитраже только ленивый не говорит – эти ИскИны просто выпали из Диса. Игроки нарушали договоры, засвидетельствованные арбитрами, но никто не явился наказывать виновных. Народ паникует, сделки рушатся, кланы объявляют друг другу войны! Так что, полагаю, и «угрозами» легатов объявить некому!
– А что «Сноусторм»?
– «Сноусторм»? – Хеллфиш ухмыльнулся. – Компания сделала заявление о пропаже Небесного арбитража. Знаешь, что говорят? Что все в рамках игрового процесса… – Он сделал паузу, сплюнул, – и развития мира Дисгардиума.
Глава 7. Неожиданные союзники
Открыв письмо-приглашение от королевской канцелярии, я не сразу активировал печать-портал. К чему смущать Бастиана Первого моим временным высоким уровнем? Использовав Имитацию, я оставил себе тот же облик, но уровень показал истинный, без учета того, что был получен с Заемным хао.
Капитан дворцовой стражи Бартлби встретил меня в портальном помещении дворца Бастиана Первого, короля Содружества людей, эльфов, гномов, дворфов и еще десятка народов поменьше. За его спиной маячило около двадцати стражников и три злобно уставившихся жреца Нергала. Почти все были людьми, но пару эльфов и дворфа среди них я тоже заметил.
И помахал рукой:
– Привет! – Покрутил головой, но не нашел того единственного представителя власти, с которым был знаком. – А где генерал Кэл Ньюпорт?
Никто не ответил. Капитан Бартлби, положив руку на рукоятку меча в ножнах, сквозь зубы процедил:
– Следуй за мной.
Больше я от него не услышал ни слова. Складывалось впечатление, что капитан Бартлби категорически против моего присутствия в святая святых Содружества. Однако ясно было, что желание его величества встретиться со мной он саботировать не может. Его поведение настораживало, потому что с Содружеством, Дарантом и королем после Демонических игр моя репутация поднялась до доверия. При этом жрецы и стражники бросали на меня такие взгляды, будто доверием здесь и не пахло. Скорее враждебностью.
В сравнении с личными покоями Белиала дворец Бастиана подавлял роскошью. Любой подсвечник, отлитый из Солнечного золота и инкрустированный Звездными бриллиантами, стоил десятки тысяч золотых. Белый мрамор под ногами искрил вкраплениями драгоценных камней, мраморные же статуи, подпирающие свод, казались воздушными и искрящимися.
Но больше всего поражал барельеф, высеченный в мраморе и изображающий исторически важные события из жизни Содружества. Самым ярким мне показался тот, что живописал войну с Роем, расой инсектоидов, объединенных общим разумом. Империя тогда помогала Содружеству, и после войны с демонами эта битва решала, кому править Дисгардиумом. На эпичном барельефе двенадцать генералов – орк, человек, тролль, эльф, огр, дворф, гном, кентавр, минотавр, вампир, титан и гоблин – лично ринулись на гигантского богомола, прорвавшегося к ставке союзников.
Две стены были свободны, мастеру-каменотесу еще предстояло высечь на них значимые исторические эпизоды. Кто знает, может, здесь появится сегодняшняя битва у Видерлиха?
Из отверстий в полу тянулись диковинные растения и цветы, вьюны бежали по стенам, оплетали канделябры, талии и ноги мраморных красавиц. Было заметно, что дворец лидера Содружества оформляли не только люди, но и эльфы с дворфами и гномами.
Бартлби вел меня по длинным коридорам, и я в прямом смысле шел по эпикам и легендаркам – к примеру, ковровая дорожка была выткана из шерсти Овна, златорунного древнего барана-зверобога. Каждая доска, каждая мраморная плита под ногами, каждый драгоценный камень в светильниках и люстрах – все было как минимум эпическим и имело магические свойства.
Жрецы Нергала и стражники шли следом, и, удивительное дело, им удавалось ступать бесшумно, не нарушая лязгом доспехов торжественности обстановки.
Могло это быть ловушкой? Вполне. Но я подстраховался, полностью восстановив дух и заполнив до предела ресурс возмездия.
Наготове был и Деспот – перед расставанием Джокер вытащил из инвентаря металлический шар, похожий на бильярдный, и разломал его пополам. Одну часть он отдал мне, вторую демону. Это был инженерный КБП-6000, то есть Компактный бесперебойный призыватель, позволяющий моментально доставить к себе владельца второй половины. Работало в обоих направлениях: Деспот мог вытащить меня отсюда, а я – призвать его во дворец. Контакт мы держали через амулеты связи, а я свой не выключал, чтобы демон слышал все, со мной происходящее. В общем, я был готов к любым сюрпризам.
Вопреки моим ожиданиям, пройдя пару длинных коридоров, свернув несколько раз, поднявшись и спустившись по разным лестницам, приемных покоев Бастиана мы не достигли. Капитан завел меня в небольшую комнату, где в центре на полу темнел круг.
– Локальный телепорт, – счел нужным пояснить он. – Вставай в него. На той стороне тебя встретят.
Встретят? Верховный жрец Нергала и несколько Аспектов света? Если так, то король явно занялся не тем, чем нужно.
– Как там нежить? – поинтересовался я у капитана. – Уже осадила столицу?
Ответил не он, а один из жрецов, сопровождавших меня:
– Лучезарный Нергал не позволит ступить на землю Даранта ни одной проклятой твари!
– Уже позволил, – хмыкнул я, вспомнив не только Айлин, но и себя, бродившего по столице под Имитацией. – И не раз.
– Вставай в круг, – зло повторил капитан Бартлби.
– Ох, не так я представлял встречу с его величеством, – деланно посетовал я и шагнул в телепорт.
Под ногами разбежались концентрические круги, я подумал, что падаю, а в следующее мгновение оказался в другом помещении, в конце тупикового коридора… в окружении пары десятков стражников и королевских магов с кастами наготове.
Значит, я не ошибся в догадках насчет верховного жреца и Аспекта света, разве что сияющий неуязвимый прислужник Нергала здесь был небольшого размера и упирался макушкой в потолок.
От группы встречающих отделился массивный воин-человек как минимум на голову выше остальных. Я уставился на необычный шлем, идеально имитирующий голову льва с захлопнутой пастью – если он раззявит рот, нижняя челюсть закроет скуластое лицо воина и послужит забралом.
