– Я не вижу его присутствия, – прервав вой, ответил демон.
Помолчав, я сглотнул. В глазах защипало.
– Что демоны? – спросил Хеллфиш. – Их окончательно… того… или как?
– Развоплотились, но их сущности вернулись в Преисподнюю, – ответил Деспот, глядя на меня. – Так что, соратник, не вешай на себя и этот груз.
Хеллфиш шумно поскреб шерсть на затылке и рыкнул:
– Нечего было нарушать приказы. У этих идиотов от чумного дерьма шмот рассыпался в пыль, сам видел. Даже неразрушимые легендарки. Не знаю, что это за хрень, но назад без тебя, парень, мне не выбраться, только дохнуть… – Он передернул плечами. – Но не так, как они.
– Значит, идем только вперед.
И мы втроем двинулись в широкую расщелину. Меня терзали сомнения, получится ли одолеть Ядро таким составом. Мы потеряли всех, включая всесильных генералов Преисподней, даже не повстречавшись с легатами Чумного мора. Оставалось лишь надеяться, что они стали слабее, лишившись поддержки Новых богов…
Царила мертвая тишина. Единственное, что было живым в царстве мертвечины, – теплый ветер, порывами дующий в лицо, будто впереди дышал спящий исполин. Значит, правильно идем и Ядро там.
Тьма сгущалась, спасало только Ночное зрение. Чем дальше продвигались, тем тревожнее становилось, мы крались на цыпочках, а Деспот уходил в тень – понял рогатый, что смертен, дорожил своей шкурой.
Уловив впереди движение, мы остановились и приготовились к бою, но никто не напал.
– Дальше тоннель расширяется, соратник, – проскрежетал на ухо материализовавшийся Деспот. – И там… там они. Легаты.
– Оставайтесь тут, – шепнул я, накинул Незаметность и в Ясности полетел вперед.
Чем дальше продвигался, тем четче становилось зловещее зеленоватое мерцание.
Как Деспот и обещал, тоннель расширился так, что в нем уместились в ряд все оставшиеся легаты Чумного мора.
Они стояли, уронив головы на грудь и взявшись за руки: Ланейран, Бьянканова, Критошибка, Магвай, Ронан, Крей и Айлин. Казалось, что слились в едином порыве, проводя какой-то ритуал, но, сфокусировавшись на них, я заметил, что их соединяют пульсирующие сосуды, большие и маленькие, короткие и длинные, а по ним течет темная субстанция с зеленоватыми прожилками. На каждом легате висело Абсолютное бессмертие Чумного мора. Их не пройти.
Они не должны были меня видеть и чуять, однако вскинули головы и произнесли в унисон, одновременно разевая рты:
– Предатель вернулся… Что ж, признаю, Скиф, ты стал силен. – Их общий голос слился в низкий скрежещущий гул: – Сильнее всех моих легатов. Это похвально. Мне как раз нужен новый высший легат.
Глава 17. Цугцванг
Семеро легатов полностью перекрыли вход в тоннель, из которого вышли. Я был уверен, что именно он ведет в логово Ядра. Чумные сосуды, соединяющие легатов, тянулись в пол, стены и потолок.
– Только скажи, и я верну тебя в лоно Чумного мора, – прошелестело Ядро устами своих легатов.
Сразу отказываться было неразумно, правильнее прощупать почву, и потому я задал вопрос:
– Зачем мне это?
Похоже, в критический момент Ядро перехватило контроль над легатами: Айлин, Магвай, Критошибка, Ланейран, Бьянканова, Ронан и Крей синхронно открывали рты, произнося монотонную и безэмоциональную речь о том, как велико Ядро, могуч и нерушим Чумной мор, перед которым даже высшие демоны оказались бессильны! Чего уж говорить о глупцах из Империи, пожинающих плоды опрометчивого отказа от щедрого предложения разделить Шэд’Эрунг? Зато Содружество, благоразумно ставшее союзником, теперь будет процветать на отмеренной ему части Латтерии, и новый король Доминик разделит Дисгардиум с нежитью, а все остальные или вольются в Чумной мор, или исчезнут…
Вникать в этот пафосный бред я не стал. Если перевести на всеобщий витиеватые и полные претенциозности слова, получается, что у нежити, создаваемой Ядром и его зиккуратами, есть кап уровней, а он не может превысить уровень высшего легата Чумного мора. Именно поэтому Ядро сменило Магвая на Айлин, а потом и Айлин потеряла свое место, вернув его Магваю, который одержимо качался после Колеса Фортуны и снова обогнал всех в «Элите». По той же причине требовался я, и ради этого Ядро было готово «великодушно простить меня за предательство».
«Ты всерьез думаешь или тянешь время?» – написал Хеллфиш. Деспот, исчезнувший в тенях еще при появлении легатов, как-то транслировал мне свое вопрошающее недоумение и ждал сигнала к атаке.
То, что придется драться, понятно, но как? К тому же, если Ояме не удалось сдержать натиск в Видерлихе, нам в спину в любой момент может ударить нежить. На положительный исход этого боя я бы не рискнул поставить и сантифеникса.
– …предвестник Скиф, твое решение? – все так же безэмоционально, даже без вопросительных интонаций, спросили легаты. – Говори или замолкни навсегда.
– Мое решение… – протянул я, прикидывая, смогу ли приблизиться и облить каждого Умноженной эссенцией жизни. Их почти не осталось, но рискнуть стоило. Хотя…
Вспомнив, как согласился стать легатом в прошлый раз, я ушел в Ясность подумать. Что, если мне снова принять предложение? Наверняка Ядро призовет меня к себе для беседы, а ведь мне только это и нужно! Смущает, конечно, то, что Бегемот сейчас не со мной. В тот раз его присутствие помогло мне удержать контроль над персонажем, но теперь мои покровители всегда рядом из-за выпитой Амброзии Спящих. К тому же они стали намного сильнее – острова переносят, Новых богов изгоняют… Решено, попытка не пытка.
Вернув обычный ход времени, я кивнул:
– Хорошо, согласен.
Легаты замерли, словно Ядро ушло в раздумья, оставив подопечных безвольными манекенами. Обернувшись, я увидел круглые глаза Хеллфиша и его палец у виска. Деспот молчал, по всей вероятности, считав мои планы.
Заговорили легаты внезапно, поначалу все так же безэмоционально, хором:
– Наивный дурачок… Планируешь принять мое предложение, чтобы ударить в спину? Боишься последствий? Считаешь, что способен укрыть свои мысли от меня? – Впервые в их голосах проявились эмоции: насмешка, гнев, разочарование. С каждым словом они говорили все громче, пока не закричали так, что у меня волосы встали дыбом от многократно усиленных эхом слов. – Трижды предатель! Снова побоялся принять открытый бой и решил схитрить?
Эта карта была бита, я снова убыстрился, чтобы подумать. Мне не обмануть Ядро, которое вряд ли способно читать мысли, но при этом как-то научилось определять намерения. Оно и правда стало сильнее. Однако мне ведь необязательно с ним драться? Моя задача проста. Как написано в квесте, «надо найти Умноженную эссенцию жизни и влить ее в резервуар Ядра, чтобы отрезать его от Бездны». Все. О том, что я должен уничтожить само Ядро, ни слова.
