Миновав резную беседку, Рита зацепилась ногой за корень какого-то дерева и с разбегу рухнула на землю.
«Это конец! – подумала она. – Сейчас потащит меня мыть посуду». Подняла голову и… что это? Вдалеке, в гуще папоротника просматривалось нечто похожее на пещеру. Причем, как поняла Рита, с высоты человеческого роста эта пещера не видна!
С трудом выпутавшись из зарослей, успела нырнуть в нее и забиться в самую дальнюю, самую узкую и самую темную часть. Даже если кто-то и заглянет сюда, все равно ее не увидит.
Было слышно, как Варвара, добежав до беседки, в сердцах несколько раз пнула ее, прокричала несколько нехороших слов и, постояв немного, двинулась обратно. Видимо, мыть посуду.
Рита сидела в пещере до тех пор, пока не продрогла, и уже решила, что пора ее покидать, как услышала шамкающее:
– Это – самое хорошее место, если хочешь поговорить без свидетелей. Никто никогда не найдет.
Глава 26
Юрий Николаевич выскочил из кабинета, следом за ним экономка.
Он молниеносно закрыл на замок дверь и пулей полетел вниз под отвратительное карканье сзади:
– Бедный Евстафий Митрофанович! Так, глядишь, вернется с прииска – не только документов, самого дворца не останется.
Вся челядь уже сбежалась в малую гостиную, в которой висела наполовину обуглившаяся голубая штора из плотной ткани. Возле окна была большая лужа. Оказалось, что, если бы проходивший мимо гостиной Петька не уловил запах гари и не заглянул бы внутрь, а потом не побежал бы в кухню за водой, огонь давно бы перебросился на стоящие рядом кресла и диваны, а там и до серьезного пожара недалеко. Понятно, что штора не могла воспламениться сама, кто-то сделал это специально перед приездом гостей, подумал Юрий Николаевич, но дальше эту мысль развивать было некогда. Посмотрел на Акулину Филипповну, кроме нее никто не мог заменить обгоревшую портьеру, и только собрался ее об этом попросить, как она прокаркала:
– Точно такой нет. Поищу похожую.
И ушла. Горничные начали убирать воду с пола.
Петька, Яшка и Степка приволокли большую лестницу и теперь снимали наполовину обгоревшую ткань. Старшая горничная приказала открыть все окна, чтобы к приезду гостей проветрить помещение.
Юрий Николаевич вдруг почувствовал себя неуютно. Ему казалось, будто бы кто-то непрерывно смотрит на него, наблюдает – как тогда, когда он вел собрание под прицелом немигающего взгляда Акулины Филипповны, но тем, кто был в гостиной, явно было не до него. Однако неприятное ощущение не исчезало. И вдруг Юрий Николаевич заметил с интересом заглядывающую в гостиную отвратительную рожу грязного обросшего бродяги, которого он называл про себя привычным словом БОМЖ. На лице у БОМЖа читалось выражение торжества. Юрий Николаевич быстро пересек гостиную, выскочил в коридор – БОМЖа и след простыл. А вот запашок-то грязного тела и давно не стиранного белья, остался.
Учитель поморщился, вернулся в гостиную.
– Что за БОМЖ здесь шляется? – громко спросил он и пояснил, поймав удивленные взгляды, – Ну, то есть, бродяга.
Оказалось, что этого типа никто до сегодняшнего дня не видел.
– Да что это такое! – возмутился Юрий Николаевич. – Кто разрешил бродяге шастать по дворцу? А если он на бал или на ужин заявится, что тогда? Степка! Немедленно найти и вытурить его из дворца! Чтобы духу его здесь не было!
Степка помчался исполнять приказание.
Ну, кажется, все удалось уладить, и теперь самое время подняться в кабинет Ильина, убрать бумаги, задвинуть ящики, потом – объясниться.
Но не успел Юрий Николаевич выйти из гостиной, как раздался крик и шум падающего тела – это Петька свалился с лестницы, когда вешал штору. Оказалось, что она подломилась ни с того ни с сего.
«Не одна ли причина у сегодняшних событий и у тех, что были две недели назад, когда устанавливали зеркало?» – подумал Юрий Николаевич. Он вспомнил, что оспенный-то как раз говорил о том, что все, что тогда произошло – и то, что вдруг порвались веревки, на которых спускали зеркало, и подпиленное бревно, из-за которого чуть было не убился рабочий, – подстроено каким-то человеком. А он, Юрий Николаевич, постарался как можно быстрее забыть этот неприятный разговор. Выходит, зря.
Пока учитель осмотрел Петькину ногу и сделал вывод, что перелома, к счастью, нет, а только сильный вывих, пока наложил тугую повязку и заставил Петьку лечь на диван, прошло чуть ли не двадцать минут. И когда он, наконец, решил подняться в кабинет Ильина, возникли новые препятствия…
Глава 27
– Ну наконец-то! – послышался шамкающий дребезжащий голос. У Риты не было никаких сомнений, что это голос той отвратительной бабки, которую она видела в столовой. – Целый день тебя жду! Деньги принесла? Уже задница от сиденья болит. Одно хорошо – наелась за день от пуза. Ну че, деньги давай!
– Вот, считайте, – отозвался молодой незнакомый голос. Впрочем, для Риты голоса почти всех обитателей дворца были незнакомыми.
– Давай! Ага… Считаю. Все правильно. Теперь можно поговорить. Как дела?
– Отлично! Дышит еле-еле. Почти никого не узнает.
– А я што говорила? Што говорила, то и есть. Севодни надо закрепить. Еще раз после полуночи на кладбище схожу, землицы еще принесу, а ты встречай меня, девка, у крыльца, и сразу же, как в прошлый раз, под кровать землицу и бросишь. Ну все, пошли. Нет, подожди, еще раз пересчитаю… Ага, все сходится. Идем!
Стало тихо.
Итак, понятно, что речь шла о Лизе. Выходит, что она вовсе не сошла с ума. И что сегодня ночью бабка двинется на кладбище для того, чтобы Лизы не стало.
За это ей, бабке, еще и платят. А если платят, то, значит, кому-то очень надо, чтобы Лиза умерла. Интересно, кому – это раз.
И если жизнь Лизы в руках у бабки, значит, надо сделать так, чтобы она не смогла ей распоряжаться. Вопрос: как? Это – два.
Ответ на эти вопросы можно получить только в одном месте: в комнате Лизы. Да и то не факт. Но попытаться надо.
Рита выползла из пещеры.
Темнело.
Из дворца доносилась веселая музыка – начался бал.
Рита поднялась на второй этаж, приоткрыла дверь в комнату больной, вошла, увидела все те же разметавшиеся волосы, заостренный нос на бледном неподвижном лице.
Что тут можно узнать?
Она надеялась, что Лиза хоть ненадолго придет в себя, но надежды не оправдались. Вдруг что-то неуловимое пронеслось в воздухе – Рита почувствовала знакомую вибрацию. Дворец, дворец ей что-то хотел сообщить!
Приложила ладонь к ледяной стене и тут же увидела на мгновенье проявившееся на ней слово: ПОМОГИ!
Значит, дом знает, что Лизе можно помочь.
Только вот – как?
Надо подумать.
