Все думали: «Как это здорово, что «Старик» вернулся, но все-таки было бы лучше, если бы он подольше пожил дома». Однако командир с этим не согласился и чувствовал себя довольным и счастливым.
Тем временем из отпуска вернулся «Квакс», его старый ведомый. Он услышал по радио о серии последних успешных атак командира и страшно испугался, предположив, что командир будет сбивать русских без него. Но, в конце концов, не стоит вешать нос, если твой командир стал самым успешным летчиком-истребителем в мире. Поэтому фельдфебель Шнёррер по прозвищу «Квакс» не стал делать секрета из своей радости. Поэтому оставим их там, отдохнувших и жаждущих действия. «Я скоро напишу обо всем, что говорили дома. Может, вы услышите обо мне по радио раньше, чем получите письмо. Значит, со мной все в порядке!» Вот так капитан распрощался со всеми дома. Другими словами, все это случилось раньше, чем кто-нибудь мог ожидать.
День после его возвращения был просто чудесным. После многих хмурых дней осенняя погода разгулялась. Вражеская авиация проявляет повышенную активность в районе боев к югу от Великих Лук. Наши истребители летят на большой высоте к охотничьим угодьям у линии фронта. Парадная форма спрятана подальше, снова надета старая летная одежка, которую он носил в России. «Счастливые штаны» уже имели несколько больших заплат, и со временем они вытирались все сильнее, став блекло-серыми. С момента первой победы, за которую пришлось заплатить тремя днями в надувной лодке возле Эзеля, командир не расставался со своим «талисманом», хотя они сейчас больше напоминали музейный экспонат.
Утром все предчувствовали, что сегодняшний день станет памятным, и предчувствия оправдались. Командир трижды качнул крыльями над аэродромом. Он встретил группу из 14 «аэрокобр», летевшую на 1000 метров ниже него встречным курсом. Он сразу расстрелял головную машину. Квакс сказал, что первый большевик пошел вниз крутой спиралью с высоты 4000 метров, а потом на земле поднялся огненный столб, который держался несколько минут, подтверждая падение. Практически сразу были сбиты второй и третий самолеты. Квакс говорит, что потом он сам смог сбить один. После этого осталось всего 10 «аэрокобр», а им пришлось возвращаться, так как они залетели слишком далеко на вражескую территорию.
Следующий день оказался повторением предыдущего, словно написанный под копирку. Как и вчера, вражеские эскадрильи появились в голубом небе, и те же ожидания охватили всех, когда командир взлетел навстречу противнику.
Может быть, это были те «аэрокобры», которые уцелели вчера. Как только он пошел на перехват, шесть самолетов этого типа поспешно повернули назад на восток, словно за ними гнался дьявол. Два из них сумели удрать, но четверым не повезло.
Все говорили, что командир стреляет без промаха. Если он вступил в бой и не стреляет, это может значить лишь одно – оружие заклинило. Днем он встретил группу легких бомбардировщиков большевиков. Они держались в сомкнутом строю, и бортстрелки отчаянно палили из пулеметов. Командир сбил два, остальные поспешно удрали.
«Да, это был прекрасный день», – согласился капитан Новотны, который, похоже, был более счастлив, чем показывал. Он очень добросовестный офицер и серьезно относится к своим обязанностям командира. Вечером его будут ждать служебные обязанности, но, тем не менее, потом можно будет посидеть с друзьями и порадоваться.
Отличная погода все еще держалась. Иногда над линией фронта проплывают перистые облачка, однако они никому серьезно не мешают. Когда утром командир взлетел, чтобы поучаствовать в бою, у него возникли проблемы с заряжанием. Днем он захотел повторил вылет, однако оказалось, что самолет не готов. В общем, день закончился ничем.
Зато на следующий день в течение 9 минут – с 14.20 до 14.29 – он сбил четыре самолет: «Кертисс» Р-40, «аэрокобру» (может, одну из тех, что удрали от него?), ЛаГГ-3 и второй Р-40. Общий счет увеличился до 235, он сбил 15 самолетов за четыре дня.
Вечером, когда стемнело, мы собрались вместе с неплохо посидели. Все согласились с Кваксом, когда тот сказал: «Либо это у вас есть, либо его нет. У меня это тоже есть, но, к сожалению, немного. (У Шнёррера было 28 побед.) Что касается командира, похоже, он получил свое от тех, кто плохо учился».
Через несколько дней после того, как была написана эта заметка, и через шесть недель после вручения Дубовых Листьев, 20 октября 1943 года немецкое радио торжественно сообщило:
«19 октября фюрер наградил капитана Вальтера Новотны, командира группы истребительной эскадры Дубовыми Листьями с Мечами и Бриллиантами за 250 воздушных побед. Он стал восьмым солдатом вермахта, получившим Бриллианты.
Капитан Вальтер Новотны стал шестым летчиком-истребителем, получившим высшую награду за храбрость. Имея 250 побед, он является лучшим немецким летчиком-истребителем».
* * *
Волнующие события перед 250-й победой тоже были описаны военным корреспондентом Куртом Хюбнером:
«С тех пор не прошло и дня, чтобы у нас не появилась возможность поздравить капитана с новым успехом. Он сбивал большевиков так часто, что можно было подумать, будто они нарочно подставляются ему. Но реальность не столь романтична. Воздушные победы не сыплются сами в руки истребителя, они редки, и не следует надеяться на везение. Здесь речь не идет о случайности, все объясняется летным мастерством и агрессивностью в бою.
Во многих случаях эти 250 побед капитана были результатом неосторожности противника. Например, когда наши пикировщики были атакованы вражескими истребителями, охранение их отогнало, и ни один из пикировщиков не пострадал. Во время боя капитан заметил, что «Кертисс» Р-40 пристраивается в хвост Ju-87. Он подкрался к нему и нажал гашетку. Р-40 взорвался одновременно с бомбами пикировщика, упавшими на землю. Он пошел вверх, чтобы найти новую цель.
Он погнался за большевиком, но его скорость была недостаточной, чтобы перехватить его немедленно, ведь его самолет набирал высоту. При этом он не заметил, что другой «Кертисс» Р-40 сел ему на хвост. Он узнал об этом только после предупреждения ведомого. Это его взбесило.
В ситуации, когда большевик пытается атаковать сзади, капитан сумел перекрутить его на виражах и сбить. Пикировщики к этому времени вернулись к линии фронта и все видели.
Капитан, который немного отстал, заметил несколько вражеских истребителей, которые летели на малой высоте перед нашими позициями, и немедленно атаковал их. В последовавшей схватке он сбил четвертый самолет за этот вылет и достиг отметки 246 побед.
Когда на следующий день истребители большевиков попытались перехватить наш разведчик, капитан Новотны сбил 247-й, 248-й и 249-й самолеты.
После того, как он зачистил воздух над линией фронта, то обнаружил одиночный самолет. Этот «Кертисс» Р-40 оказался упорным противником, и дуэль длилась около 10 минут. Но затем 250-й самолет рухнул на землю.
На аэродроме началось большое ликование. Командир зенитной батареи, прикрывавшей аэродром, устроил настоящий фейерверк из сигнальных ракет, приветствуя возвращающегося пилота и самого успешного летчика-истребителя. Он добился потрясающего успеха и превзошел достижения всех летчиков, как Первой, так и этой мировой войны».
