Почему начались легкие победы, объясняет сам Баркгорн: «Некоторые русские пилоты летали, не оглядываясь по сторонам и не следили за своим хвостом. Я сбил многих из них так, что они даже не подозревали, что я их атакую. Лишь немногие из них были неплохими, как и другие европейские летчики. Но в большинстве своем они не проявляли гибкости в воздушных боях».
Когда в начале октября Баркгорн вернулся на фронт, его группа была переброшена на Кавказ, где немцы рвались к нефтяным приискам. II/JG-52 теперь воевала уже на Ме-109G-2. Однако, как известно, к осени немецкое наступление застопорилось. Слабым утешением может служить то, что 29 октября Баркгорн одерживает 1000-ю победу II/JG-52, которая становится его 75-й. После этого группу отправляют под Сталинград, где Баркгорн впервые сталкивается с американскими истребителями Р-40. Этот самолет не произвел впечатления ни на немцев, ни на русских, которые принимали дареного коня. 28 ноября Баркгорн сбил первый «киттихок».
В ноябре советские войска окружили в районе Сталинграда 6-ю армию Паулюса. Люфтваффе предприняли отчаянную попытку снабжать по воздуху окруженную группировку, хотя безнадежность этой задачи была очевидна с самого начала. Однако истребители и зенитки Красной Армии поставили железное кольцо вокруг котла, вдобавок им помогала отвратительная зимняя погода. JG-52 получила задание обеспечить пролет беззащитных транспортных самолетов Ju-52. С этим она тоже не справилась, так как немецкая транспортная авиация под Сталинградом подверглась настоящему избиению. Слабым утешением может служить бой 18 декабря 1942 года, когда II/JG-52 атаковала группу из восьми Як-1 и за пару минут уничтожила 6 из них. В этом бою Баркгорн одежал свою 99-ю победу, а Штайнхоф – 133-ю. На следующий день группа отправилась в Котельниково, ближе к Сталинграду. Ей предстояло прикрывать танки Манштейна, которые пытались прорваться к окруженной группировке. Баркгорн 19 декабря сбивает свой 100-й самолет и таким образом входит в элиту ягдваффе.
Однако немецкое наступление провалилось, и уже 26 декабря II/JG-52 вынуждена покинуть Котельниково, когда русские танки были уже на расстоянии всего 4 километров от деревни. Она отправляется на Северный Кавказ. 9 января 1943 года эскадрилья Баркгорна перехватывает группу штурмовиков 206-й ШАД с сопровождением. За один заход Баркгорн расстреливает сразу два Як-1 236-го ИАП. В этом же бою Штайнхоф также сбивает два Як-1, однако в конце марта он покидает JG-52, чтобы принять командование над JG-77 на Средиземном море. Вот что он говорил о Баркгорне:
«Герд Баркгорн, по моему мнению, был лучшим летчиком-истребителем Второй мировой войны. Он был лучшим или среди лучших, и был исключительно надежен. Если он заявлял о победе, в ней не возникало никаких сомнений. Я не знаю ни одного случая, чтобы победа Баркгорна не подтвердилась».
На следующий день, сопровождая бомбардировщики Ju-88 из KG-53, эскадрилья Баркгорна над рекой Сал сталкивается с группой Ил-2 в сопровождении Як-1. В бою Баркгорн спас унтер-офицера Ханса Эллендта, самолет которого был атакован Яком. Русский истребитель сел на вынужденную, а пилотировавший его Герой Советского Союза Лев Шестаков был ранен в голову и лопатку. Из этого, кстати, следует, что Ме-109 в этом бою Шестаков не сбил. Это была 105-я победа Баркгорна, и 11 января его наградили Дубовыми Листьями. Вот только пилот 5-й эскадрильи Гейнц «Джонни» Шмидт к этому времени имел уже 125 побед.
В середине февраля 1943 года под напором Красной Армии немцы начали отход с Северного Кавказа. Баркгорн продолжает наращивать свой счет, но это никак не влияет на ход событий. В марте штабная эскадрилья, II и III группы направляются в Анапу, где они прикрывают войска 17-й армии, ведущей бои на Кубани, и сопровождают пикировщики, наносящие удары по советским войскам. Здесь люфтваффе впервые сталкивается с большим числом английских и американских истребителей – «спитфайров» и «аэрокобр». Впрочем, основными противниками все равно остаются различные модели Яков и только что появившиеся на фронте Ла-5.
В начале мая Баркгорн получает звание капитана. Тогда же состоялся бой, который он считает самым тяжелым за всю войну. «Однажды я в течение 40 минут сражался с русским и никак не мог его сбить. Я весь взмок и начал гадать: кто за кем охотится? Он летал на ЛаГГ-3 или каком-то похожем самолете. Мы оба показали чудеса высшего пилотажа, выполнив все известные фигуры и даже изобретя пару новых, но никто никого даже не зацепил. Он был из гвардейского полка, и вся носовая часть его самолета была выкрашена в красный цвет. Я не знаю, кем был этот русский пилот. Русские самолеты и летчики со временем стали лучше. Я думаю, что Як-9 был одним из лучших в мире, гораздо лучше, чем И-15 и И-16, с которыми русские начали войну. Сначала они были совершенно неопытными, и самолеты совершенно уступали Ме-109, позднее они стали сопоставимы с нами, и в 1943–1944 годах наши потери были значительными».
В отличие от I и III групп, II/JG-52 не участвовала в Курской битве. Она осталась на Кубани, получив новые истребители – Ме-109G-4 и Ме-109G-6. В августе Герхард одержал 24 победы из 164, записанных на счет группы. Он с ходу проскочил отметки 150 и 160 побед. 1 сентября 1943 года Баркгорн был назначен командиром II/JG-52, которая была переброшена на Украину. Через четыре дня новоиспеченный командир одержал еще две победы, сбив два Ла-5 из 41-го ГИАП. Считается, что жертвой Баркгорна стал еще один советский ас – Герой Советского Союза Николай Клепиков, которому повезло меньше, чем Шестакову, он погиб. Но эта 166-я победа не позволила ему догнать Шмидта, который имел 173 сбитых самолета. Главным соперником Баркгорна в это время был Гюнтер Ралль, который командовал III группой, он уже преодолел отметку 200. Мимоходом заметим, что Хартман к этому времени имел всего 90 побед.
Перечислять все самолеты, сбитые Баркгорном, дело утомительное. Укажем только, что 20 сентября 1943 года ему попался даже биплан Р-5, после чего летчик отправился в месячный отпуск по очень важной причине. Он решил жениться. После возвращения на фронт 30 ноября Баркгорн сбил свой 200-й самолет, выйдя на чемпионский уровень. Однако Ралль в октябре ухитрился сбить 40 самолетов и уже перескочил высоту 250! Из нового поколения асов JG-52 отличился Эрих Хартман, который 13 декабря сбил 150-й самолет. Вообще, успехи JG-52 были фантастическими – к 4 декабря на счету эскадры числились 8000 вражеских самолетов. 28 декабря Баркгорн сбил семь самолетов – это был его лучший результат за один день.
Впрочем, это не имело никакого значения – немецкие войска катились на запад. 23 января 1944 года Герд Баркгорн стал первым в мире летчиком-истребителем 1000 боевых вылетов, а 13 февраля он третьим достиг результата 250 побед, уничтожив очередной Як-9. В результате 2 марта Гитлер лично вручил ему очередную награду – Мечи.
Однако в 1944 году произошла резкая смена приоритетов люфтваффе. Теперь вместо фронтовой работы на первый план вышла ПВО Рейха. Баркгорну предложили принять командование II/JG-11 в Вюнсдорфе, которая летала на Ме-109G-5 с герметизированными кабинами. Эта модель истребителя была предназначена для борьбы с бомбардировщиками на больших высотах. Баркгорн опробовал его и мрачно заметил: «Отопление кабины отсутствовало, и мне пришлось надевать очки. Они замерзли, и на большой высоте я совершенно ничего не видел, поэтому я вернулся обратно в Россию!»
