Первым добившийся 250 побед еще в октябре 1943 года Вальтер Новотны в ноябре получил запрет на полеты, поэтому у Баркгорна остался лишь один соперник – Гюнтер Ралль, который 16 апреля 1944 года одержал 273-ю победу. Баркгорн получил звание майора. Тем временем Ралль стал командиром II/ JG-11, и у Герда не осталось соперников, путь к вершинам был открыт. Добиваться побед на Западном фронте было гораздо сложнее, потому что там целью номер один были четырехмоторные бомбардировщики, сбивать которые было крайне сложно. Интересно, что в списках побед асов Западного фронта, начиная с 1943 года, практически отсутствуют двухмоторные бомбардировщики, лишь изредка мелькает один В-26, а все остальное – либо «летающие крепости» и «либерейторы», либо истребители сопровождения. Хартман в это время имел всего 202 победы и сильно отставал. Казалось, впереди отличные перспективы.
2 марта Баркгорн был награжден Мечами к Дубовым Листьям. Гитлер прислал поздравительную телеграмму:
«В признание вашего неоднократно проявленного героизма, я награждаю вас, 52-го солдата вермахта, Рыцарским Крестом с Дубовыми Листьями и Мечами».
Баркгорн получил эту награду в Оберзальцберге в апреле. По пути туда в поезде встретились Крупински, Хартман, Визе и Баркгорн. Баркгорн должен был получить Мечи, а остальные трое – Дубовые Листья. Атмосфера в поезде была очень расслабляющей, а услужливый проводник снабжал компанию всеми видами спиртного по пути в Зальцбург. В результате все четверо прибыли в Берхтесгаден пьяные в стельку. Личный адъютант Гитлера от люфтваффе фон Белов был потрясен, когда увидел их состояние. Ему нужны были два часа, чтобы привести их в состояние, пригодное для получения наград от Гитлера. Что делать? Белов действовал решительно. Температура была минус 4 градуса по Цельсию. Он заставил шофера присланного «мерседеса» кататься по горе вверх и вниз. Следующие 15 минут ледяной ветер свистел в ушах летчиков-истребителей. Когда они наконец прибыли в Бергхоф, все четверо промерзли до костей, однако пришли в сознание, и церемония вручения наград прошла нормально. Об этом вспоминали в своих мемуарах Хартман и Крупински. Баркгорн после посещение Бергхофа отправился с поездками по Рейху. Кроме всего прочего он посетил JG-11 в Вюнсдорфе. На фронт он вернулся только в конце апреля 1944 года, уже в звании майора.
В апреле от II/JG-52 потребовались максимальные усилия, это показывает количество уничтоженных вражеских самолетов. Например, 8 апреля были одержаны не менее 34 побед. 11 апреля группа перебазировалась на мыс Херсонес недалеко от Севастополя, где встретилась с III группой, прилетевший из Румынии. Им предстояло принять участие в битве за Крым. Через несколько дней группу ненадолго перевели в Бельбек. Это был крошечный аэродром, находящийся буквально на самом берегу моря. Он имел всего одну летную полосу, которая завершалась глубоким рвом и колючей проволокой на самом урезе воды. Этот ров стал причиной нескольких аварий. В результате погибли 11 самолетов, и были одержаны всего 3 победы.
Терпеть такое было невозможно, и 14 апреля группа вернулась на мыс Херсонес. Это был такой же паршивый аэродром на каменистом плато, завершающемся вертикальным 30-метровым обрывом к морю. Никаких укрытий аэродром не имел, и наземный персонал проводил день в воронках и щелях. В конце дня летчиков и механиков увозили на ночь в казарму в Севастополь. Баркгорн вернулся в бой 24 апреля. Он доказал, что отсутствие на фронте никак на него не повлияло, и в 11.25 сбил бомбардировщик «бостон». Можно сказать, он подобрал то, что уронил в феврале. На следующий день группа одержала 4 победы, фельдфебель Вальдман и фенрих Хоффман сбили по сотому самолету, 254-й жертвой Баркгорна стал Як-7, сбитый над Балаклавой 26 апреля. Позднее в тот же день над Бельбеком он сбил еще два Як-7. На следующее утро над Бельбеком под пушки Баркгорна попал очередной Як-7. Всего в тот день II группа одержала 3 победы. 28 апреля Баркгорн сбил 3 самолета, а вся остальная группа – только один. Его счет достиг отметки 260.
В начале мая бои за Крым подошли к концу, однако их напряженность только возросла. 6 мая II группа одержала не менее 16 побед, одну из которых записали на Баркгорна. На следующий день общий счет был 39 сбитых. Как ни странно, в этот день Баркгорн ничего не добился. Погиб только один летчик – фанен-юнкер Штольпе из 9-й эскадрильи был сбит и погиб в своем истребителе «Желтый-9».
7 мая условия на аэродроме Херсонес стали невыносимыми. Русские заняли Сапун-гору, с которой аэродром был прекрасно виден. Русская артиллерия начала обстрелы, а бомбардировщики и не прекращали свои атаки. Каждое утро приходилось засыпать многочисленные воронки перед тем, как начать полеты. Едва летную полосу приводили в порядок, как начинался следующий обстрел или бомбежка.
В таких условиях количество вылетов резко упало. Тем не менее, утром 8 мая Баркгорн сбил Як-7, а через 8 минут – Ил-2. В этот день группа одержала 14 побед. Унтер-офицер Краб из 6-й эскадрильи был сбит, и его новенькая машина упала в море. Сам летчик был ранен, но выпрыгнул с парашютом, и его спасли. 8 мая майор Баркгорн одержал 267-ю победу, а вот лейтенант Хартман – 223-ю, понемногу сокращая разрыв. 9 мая бои в Крыму закончились. Вражеская артиллерия непрерывно обстреливала аэродром, уничтожив несколько самолетов. Поэтому вечером группа перелетела в Румынию, в Мамайю, недалеко от Констанцы. Большинство летчиков брали своих товарищей в отсеке фюзеляжа, чтобы доставить их в безопасное место. Например, лейтенант Липферт вывез в Мамайю адъютанта группы. Многие самолеты благополучно сели на новом аэродроме, однако увеличенный вес стал причиной нескольких аварий. Пострадал Ме-109 фенриха Хоффмана, чей пассажир получил ранения. Согласно рассказу фанен-юнкера Дюттмана, произошло не менее 10 аварий. В результате группа полностью потеряла боеспособность. Основная часть наземного персонала была вывезена морем.
15 мая группа перебазировалась в Цилистеа, но без самолетов. Тем ее довели до штатного состава, пополнив людьми и самолетами. После получения новых самолетов и ознакомительных полетов начались тренировочные вылеты. II группа первый такой вылет совершила 24 мая. Через день пришел приказ генерала истребителей Галланда: каждая истребительная группа Восточного фронта должна выделить одну эскадрилью для защиты Рейха. II/JG-52 лишилась 4-й эскадрильи лейтенанта Ханса Вальдмана. Ее перебросили во Францию в начале июля. В результате в распоряжении майора Баркгорна временно остались две эскадрильи: 5-я обер-лейтенанта Фённенкольда и 6-я обер-лейтенанта Липферта. Намерение довести состав группы до четырех эскадрилий не был реализован, вместо этого позднее была сформирована новая 4-я эскадрилья.
Ситуация на фронте стремительно ухудшалась, немцы были вынуждены оставить Крым, и JG-52 перебазировалась в Румынию. В районе Ясс начались жестокие бои, прикрывать немецкие войска пришлось JG-52. Русская авиация имела многократный перевес, поэтому немецким летчикам приходилось работать на износ.
27 мая группа перебазировалась в Хуши и вернулась в бой. 29 мая унтер-офицер Хаас одержал первую победу. На следующий день группа сбила 19 самолетов в районе Ясс. Баркгорн записал на свой счет два Р-39. В этот же день только что произведенный в лейтенанты Эвальд одержал 22-ю победу. Вечером «Желтый-7» ефрейтора Флориана получил попадание в радиатор и сел на вынужденную недалеко от Ясс. Пилот пропал без вести.
