Час спустя мне надоело слоняться по деревне и я вернулся на главную площадь. Староста с Тарасиком все еще продолжали переговоры. Судя по всему, они вели вялую позиционную войну и до прорывов, похоже, было все еще ой как далеко. Староста выглядел изрядно измочаленным, но уважения к собеседнику в его глазах явно прибавилось:
— Молодой человек, а вы точно не из нашей деревни родом? — с неподдельным интересом поинтересовался он.
— Ой, перестаньте сказать! — зачастил Тарасик с невесть откуда взявшимся акцентом. — Ежели вы имеете сказать за «не из наших ли вы, молодой человек», то я — таки да! Тарас Марикович Либерман к вашим услугам! Так что насчет пятнадцати и мы переходим к луку?
Староста посмотрел на Тарасика, как на дурака, и тот смутился.
— Я ничего не понял, ну да и пес ним. Кстати… — староста обвел глазами всех членов нашей команды, собравшихся в этот момент вокруг навеса. — А что вы меня тут, можно сказать, заживо раздеваете? У меня же нет еще никаких подтверждений, что демон Якша покинул этот грешный мир, кроме вашего слова и этого обрезка человеческой конституции!
И он брезгливо потыкал пальцем в стоящую на столе голову.
— Чомпе! — заголосил он так, что всем стало понятно, что проводить в эту деревню телефон не имеет никакого смысла. — Чомпе, где ты ходишь?
В конце улицы возникло облако пыли. В нем быстро перебирал ногами здоровенный стражник.
— Извините, господин староста, — запыхавшись, объяснил стражник, добежав до навеса. — Там просто опять демоны из своей дырки полезли.
— Ой, да покидайте вы их обратно в ту же дырку, сколько уже можно? — предложил староста. — Ты вот что, Чомпе. Ты возьми пару ребят и сгоняйте к хижине демона. Проверьте — правда ли его эти орлы убили.
Он наклонил голову к стражнику и, понизив голос, пояснил.
— Ну и так… — он опять неопределенно покрутил ладонью в воздухе — посмотри там все…
Стражник понимающе кивнул:
— Сделаем!
И мгновенно исчез.
— Ну вот, — теперь староста обратился напрямую к Тарасику. — Вы пока погуляйте здесь, ребята, а когда они вернутся — продолжим разговор. В трактире вам могут предложить горячие обеды и прохладительные напитки, за наличный, естественно, расчет. Не скучайте.
И староста встал с явным намерением отбыть в свою резиденцию.
— А вам это… — неожиданно подал голос Петька — Ничем помочь не надо?
И замер в классической позе игрока, выпрашивающего квест — полусогнутая спина, заискивающий взгляд и добрая, как ему самому кажется, улыбка.
— Как же не надо! — всплеснул руками староста. — Крысы в подвалах, можно сказать, заедают! Пойдете крыс геноцидить? Оплата похвостно и репа растет. Только вы поаккуратнее, мы одних ваших демонов для прикола туда послали — до сих пор никто еще не вышел. Ну что — идете?
Глава 7
Э-э-э… Я заметался в выборе. С одной стороны — вроде бы нам предлагают классический «данж из песочницы», про обязательность крысиного геноцида даже я в курсе. С другой — печальная судьба коллег-выпускников, сгинувших в подвале, как бы намекает, что с крысами все не так просто. С одной стороны, раз уж нам, едва ли не единственным из попавших в эту деревню, удалось выжить, надо быстрее продавать голову почившего демона и делать ноги через портал. С другой — староста прямым текстом сказал, что репутация после истребления крыс вырастет, и наверняка награда за ту же голову будет больше. С одной стороны — нашим питомцам надо качаться, с другой — еще и первого испытания не было, а у нас уже минус три жизни из пятнадцати имеющихся…
Чтобы заполнить возникшую паузу, я поинтересовался:
— А сами-то почему грызунов не выведете? У вас, слава богу, охотники есть посильнее нас.
— Мы не можем, чужеземец, — развел руками староста. — Мы поклоняемся Ганеше, поэтому крыса для нас — священное животное.
— Брешет, небось, как сивый мерин, — шепнула мне на ухо Семеновна — Ганеша — это слон, при чем здесь крыса? Просто небось своим платить надо, а пришлые лохи все бесплатно сделают. Даже не за еду работать будут, а за репутацию и добычу.
На нашу беду, староста обладал хорошим слухом:
— Это вы, чужеземные демоны, мне собрались рассказывать про Ганешу? Во-первых, Ганеша никакой не слон
[80], а во-вторых, крыса — вахана
[81] Ганеши, это знают даже маленькие дети.
— Извините, — потупилась Семеновна, но глава деревни только махнул рукой.
— Ну так что — идете? — в нетерпении повторил староста. — У меня обеденный перерыв, дома еда стынет.
— Э-э-э… Нам надо подумать, — наконец выдавил из себя я.
— Думайте, — покладисто согласился староста. — И вообще, давайте так. Вот вам ключ от подвалов, где вход — любой покажет. Если надумаете — идите, воюйте. Нет — через два часа ключ отдадите, когда я вернусь.
Староста встал со своего пальмового трона и, насвистывая «Где баобабы вышли на склон
[82]», отправился восвояси.
Я поделился своими сомнениями с народом, и Семеновна махнула на меня рукой:
— Ой, делов-то… Пусть лошадь думает, у нее голова большая.
