Однако тем временем наши питомцы уже подходили к подножью какой-то горы — судя по всему, той самой горы Голова Барса. Пещеру Пасть Тигра тоже долго искать не пришлось: от большой дороги поднималась тропинка — прямо к темному провалу на склоне горы.
Вход в пещеру охраняли два тигроида, очень напоминавшие воргенов, только не с волчьими, а с тигриными головами.
— Кто такие?! Что припёрлись?! — прорычали они.
— Посланники к Желтому льву от Деда-оборотня с письмом! — чётко доложилась Ольга. Татьяна, в чьем кармане сидел уменьшившийся Тарас, скромно отмолчалась.
— Жёлтым львом ты своего полового партнера называть будешь! А у нас князь Желтый лев! — ворчливо сказал один из охранников, потом присмотрелся к Ольге и поправился. — Воображаемого. Настоящего у тебя нет, и никогда не будет: этиловый спирт — яд, а потребную на тебя дозу никто из живых организмов не перенесёт.
Ольга пошла пятнами, но сдержалась.
Зато Патрик в студии мстительно захихикала, а Митрич глубокомысленно заметил:
— Вы заметили, какие физиологически грамотные демоны нам попадаются в последнее время? Может, этот князь-оборотень того… Радетель науки и покровитель искусств? Вот к нему под крыло и слетаются все местные Микеланджело и Авиценны…
— Письмо давай! — мрачно потребовал второй тигроид.
— Ага, щас! — зашипела в ответ Ольга. — Велено лично в руки передать!
— Вот вы, бабы, тупые все-таки! — и мрачный тигроид красноречиво постучал когтем по лбу. — Из рук покажи! Я вас, пациентов грязелечебницы, первый раз вижу. Откуда я знаю, что вы за олени с горы? А почерк старого князя я и в темноте опознаю, не боись, ни с чем не перепутаю.
Девчонки заметно нервничали — минута уже истекала. Поэтому Ольга лихорадочно сунула письмо чуть ли не под нос тигроиду:
— На, любуйся! Убедился?! А теперь пропустите нас, нам приказано срочно послание доставить.
— Вроде бы и его почерк… — нарочито медленно протянул тигроид и почесал лапой за ухом. — Ну хорошо, стойте тут, ждите. Сейчас князя позовем.
— Как позовем? — упавшим голосом поинтересовалась Татьяна и сделала последнюю попытку. — Он большой человек, зачем ему ходить, ноги бить? Мы ему сами письмо отнесем. А вы, если боитесь, сопроводить нас можете.
— Ничего страшного, — вместо стражника ответил молодой красивый мужчина в богатых доспехах, выходя из пещеры. — Князь, слава богу, не старик какой, ему движение только на пользу. Ну? Что замерли то? Третьего своего выпускайте уже, а то не дай бог, конфуз случится.
Татьяна, закусив губу, ничего не ответила, и только молча высадила маленького Тарасика из кармана. И вовремя — не прошло и пары секунд, как капитан команды начал стремительно увеличиваться.
Князь Желтый Лев — а это явно был он — потребовал:
— Письмо! — и протянул руку.
Ольга — также молча — исполнила требуемое.
Князь осмотрел письмо, хмыкнул и покачал головой. Развернул послание, быстро побежал глазами, аккуратно сложил, спрятал куда-то, а потом поинтересовался:
— Мне вот интересно — мы и вправду производим впечатление настолько больших дураков, что к нам можно вот так с кондачка прийти и нахально ломиться внутрь пещеры?
Провалившееся трио отмалчивалось.
— Нет, ну серьезно? — продолжал пытать князь. — На что вы рассчитывали? Вы взаправду думали, что у нас любого проходящего мимо зеваку встречают громовым «Ура!» и тут же отправляют внутрь пещеры в гордом одиночестве? Смотри что хочешь, делай что приспичило? Что у князя и дозоров дальних нет, которые еще за километр от пещеры вас втроем срисовали? Что у нас с дедом не оговорено никаких тайных знаков, позволяющих понять, подлинный прибыл посланец или фальшивый? Что, наконец, предъявлять страже вскрытое письмо — это уже верх нахальства и апофеоз глупости?
Уши фальшивых посланцев рдели красным.
— Вы кто такие, убогие? — почти ласково поинтересовался князь Желтый Лев.
Молчание было ему ответом.
— Авессалом, — обратился князь к одному из тигроидов. — Как ты думаешь, кто эти недалекие дети?
— А что тут думать? — пробасил тот. — Тоже мне — бином Ньютона. Небось, те самые лохи, которые оружие пролюбили. Явились пропажу искать.
— Бинго
[147]! — рассмеялся лев-оборотень. — А как ты думаешь, Авессалом, что нам с ними делать?
— А что тут думать? — удивился тот. — Девки, если отмыть и вымочить от запаха, вполне потянут на эскалопы. А пацан у них, честно сказать, совсем никудышный. Бросовый пацан. Разве что на рагу.
Он критически оглядел Тараса, ткнул пальцем ему под ребра и махнул рукой.
— Хотя куда там! Костистый, не ущипнёшь. Одни мослы. Суповой набор, не больше.
— Ну нет, — скривил лицо князь. — Всё бы тебе жрать. Это скучно. Надо что-нибудь повеселее придумать.
Он полувытянул меч из ножен и в задумчивости забарабанил пальцами по лезвию.
— Автандил, я когда вам всем возрождение оплачивал?
— Да уж недели три тому прошло, если не больше, — степенно пробасил Автандил.
— То есть скоро уже продлять. А услугой мы так и не воспользовались. И такое происходит не первый месяц, замечу я в скобках. Не кажется ли тебе, Автандил, что ковеновские маги слишком хорошо устроились? Золото гребут лопатой и даже на расходники не тратятся?
Стражник, явно не желая связываться с могущественным Ковеном Магов, неопределенно пожал плечами.
— А мне кажется! — убежденным тоном завершил прения князь. — Короче, Автандил, будет вам сегодня внеочередная проверка боеспособности гарнизона.
И Желтый Лев повернулся к нашим воспитанникам.
— Слышь, вы, обнесённые ветром. Условия будут предельно простые: как говорили идеологи одной политической партии, «В борьбе обретешь ты право своё
[148]». Хотите вернуть своё оружие? Придется расплачиваться жидкостями. Потом и кровью, хе-хе, а не тем, про что вы подумали. Мы сейчас уйдем, вам вход откроется через минуту. В пещере моей три этажа — верхний и два подземных. Сумеете пройти первый этаж — вернете лопату. Зачистите второй — призом будут грабли. Ну а если уложите всех бойцов на третьем, включая меня — вернете посох и на выбор получите один предмет из моей сокровищницы. Люблю, гы-гы-гы, оптимистов. Ну а мой профит будет следующим: сольетесь на первом этаже — отработаете на меня три недели, на втором — две недели, и на третьем — недельку. По рукам?
