– Уверен, что не хочешь поохотиться на самку?
– Уверен.
Разговор не в первый раз поднимался. Самкой мы назвали третий вид существ, встречающийся в стаях. Видели один раз её. Собственно, она и вела ту стаю, что охотилась на нас. Быстрое существо, юркое, чувствующее себя в этих краях как рыба в воде. Единственное, что нас спасло, – это расстояние и глазастость. Заметили раньше, чем нас, и дари дёру.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это существо иного порядка, сильнее, чем вожаки сурхов. А значит, и добыча может быть ценнее. Кая таких не убивала, поэтому не знала точно.
Заманчиво, но нет. Я прикинул расклады и пришёл к выводу, что нет смысла рисковать. Лучше вернуться сюда месяца через три и устроить новую охоту, нежели подставляться прямо сейчас. Кая после некоторых уговоров согласилась.
Оставалось ждать. Сидеть без дела скучновато. Я старался не думать о сочном, хорошо прожаренном, посыпанном солью куске мяса. Которое ещё добыть надо будет по пути. Желудок от этих мыслей отзывался болью. Обиделся он на меня. Совсем его хозяин хорошей пищей не балует.
– Нас может выбросить где угодно, – сказала Кая.
– Я догадался.
– На всякий случай предупреждаю. Чтобы не удивлялся.
За прошедшие дни мы на многие километры от начальной точки сместились. Но если бы всё было так просто. Два мира пересекались случайным образом. Не было такого, что проходы открывались в одном и том же месте. Нас могло выбросить реально где угодно. Как и в самой деревне, так и на другом конце герцогства. Кая утверждала, что сильного разброса быть не должно. Я не верил, видя, что она так больше себя успокоить пытается. Как человек, который очень хотел верить в конкретное убеждение и подводил доказательную базу под это дело в ущерб объективности. Из фактов было то, что раньше Кая выходила относительно недалеко от намеченных точек. Относительно – это в паре недель пешей прогулки, если не спешить.
Особо много я об этом не думал. Смысл переживать, если неизвестно, насколько нам повезет. Или не повезет. К любым неожиданностям мы готовы. Маски на лица есть, так что, если попадем к людям, надо будет уйти в леса, сориентироваться на местности, а дальше по обстоятельствам.
Кая об этом не говорила, но данный вариант путешествий – хороший способ скрыться от погони. А в том, что она может начаться, я всё меньше сомневался. Слишком мы наследили. Рано или поздно это привлечет внимание. А там кто знает, как отреагирует тот же барон. Либо попытается использовать, либо… Устранить, если нам сильно не понравится его предложения по использованию. Был вариант и самим его устранить. Ловцы иногда проворачивали такие трюки, если это вело к знаниям. Тонкость в том, что я не вижу, чтобы положение барона дало что-то по-настоящему ценное лично мне. Нет, лучше подрасти, подкопить средств, усилиться и мигрировать ближе к столице герцогства. Осмотреться там, оценить предложения и либо задержаться, либо двинуться дальше.
– Ночь близко, – предупредила Кая.
Пустое замечание. Я и так видел, что она близко. По моим расчётам, скоро две ночи пересекутся – и откроется проход. Только вот…
Кая напряглась, но с места не сдвинулась. Я более спокойно отреагировал на появление гостей. Ожидаемо. К точке предполагаемого прохода шла пара сурхов. Значит, они как-то чуют, где граница откроется. Любопытный факт.
Девушка потянулась к луку, но я остановил.
– Подожди. Может, я ошибся с точкой. Тогда они покажут нам место.
– Резонно, – помедлив, согласилась она и убрала оружие обратно.
В охоте луки мы почти не использовали и старались их беречь. Повезло, что те сохранились. В мире людей проще будет добыть пропитание.
Иногда так бывает, что события разворачиваются по плану, а потом резко выходят из-под контроля. Мы дождались, когда граница истончится. Сурхи вошли в образовавшуюся темную пелену и затерялись среди теней. Мы подхватили сумки и последовали за ними. Когда уже почти перешли на ту сторону, я почувствовал что-то неладное, обернулся и увидел, как на нас надвигается стая.
Им оставалось не так уж много. Шагов сто, не больше. Ещё до того, как в полной мере осознал увиденное, я схватил Каю за руку и побежал в проход. Стаю вела за собой самка. Она вырвалась вперед и была так близко, что, казалось, вот-вот настигнет нас. За ней двигались по меньшей мере десять сурхов, в том числе старшие особи. И это те, кого я успел разглядеть в темноте.
Без вариантов, надо было отступать, и я предпочёл уйти в мир людей.
Внутри что-то ухнуло, меня потянуло, на несколько мгновений потерялась возможность дышать, а потом я свалился в холодный снег, испытав облегчение.
– Бей его! – раздался голос рядом.
Я поднялся и увидел, как чуть дальше от нас трое мужчин сражаются с двумя сурхами. Рядом с ними пылал костер, а дальше виднелся силуэт деревни. Но не это было самым паршивым.
Следом за криком раздался громогласный рев, и в мир людей явилась предводительница сурхов. В обычную ночь мы привели угрозу опасного уровня.
Глава 9. Незапланированные неприятности
Защитники деревни представляли собой до боли знакомое зрелище. По тому, как они двигались, каким оружием били и как выглядели, я сделал вывод, что это посредственности, а не настоящие практики. Чего стоит непропорционально большая рука главного нападающего – верный признак перекоса в развитии.
Последующие события показали, что я был прав в своей оценке.
Самка сурхов прорвалась в этот мир и натурально завизжала. Вместе с её криком полетели блестящие лезвия энергии. Будто кто-то кинул хорошо заточенные ножи, если бы таковые делали размером со взрослого человека. Лезвия вспороли ближайшие сугробы, полетели в нас с Каей и накрыли защитников.
Я на автомате отпрыгнул, подал энергию в руку и отбил чужое таинство так, как учила Кая. Кисть обдало болью, по коже будто напильником прошлись, а рукав куртки в клочья разорвало. Кая справилась получше, но от столкновения отлетела назад и плюхнулась задницей в снег. Мешок с добычей отлетел в сторону, разорвался, и драгоценные специи разлетелись.
Трём мужчинам повезло меньше. Тот, что с большой рукой, выставил её перед собой. Брызнула кровь – и его вжало в землю. Тот, что справа стоял, он… Его разрезало на две части, он даже среагировать не успел. Тому, что слева, полоснуло по бедру, он заорал и завалился рядом с костром. Сурх, с которым он сражался, бросился на него и цапнул зубами за лицо. Крик оборвался, а тело забилось в судорогах.
Они нам не помощники. Убежать от самки тоже не получится. Придётся принимать бой.
Нам не надо было обсуждать с Каей план, чтобы начать действовать. Самка прыгнула в нашу сторону. Приземлилась не очень удачно. Её ноги разъехались по снегу и земле, она проскочила вперед, не задев нас, и полетела кубарем.
Я от такого подарка растерялся, но самую малость, что не помешало мне зачерпнуть энергию, вложить туда все доступные эмоции, выбрать наиболее подходящее с виду место и нанести удар. Темное лезвие вышло точечным. Как разделочный нож, цель которого – нанести один-единственный укол и ослабить защиту, если та имеется. В следующий миг в то же самое место прилетел удар Каи. Её темное лезвие отличалось от моего. Скорее как удар саблей. Широкий, мощный и подавляющий.
