А быть может, нашли, но не спешат этим пользоваться. Война – удобная штука. Позволяет всех объединить, повысить налоги, дать общую цель.
Ну да ладно. Чужие мотивы интересны, но пока о них только гадать можно. Внимательно осмотрел окрестности. Лес тянулся в обе стороны, сколько было видно. Горы тоже. Они то вздымались ввысь, то опускались. Иногда создавалось ложное чувство, что где-то вон там вроде можно пройти, но потом взгляд натыкался на какое-нибудь препятствие, и иллюзия рассыпалась. Я понимал, что пусть с высоты дерева – а забрался я высоко – видно многое, но это не то же самое, что находиться в самих горах. То, что отсюда выглядит маленьким подъемом, вблизи может оказаться непреодолимым препятствием.
Странное место. Будто искусственное. Лес и горы, а между ними пустая полоса. Почти пустая… От леса до гор, если навскидку, где-то километровое расстояние. То есть за пару минут не пройдешь. Но и совсем долго топать не придётся. Да и нельзя сказать, что граница чётко выражена. Со стороны леса, после того как кончаются мощные гиганты, кое-где растут деревья поменьше. Ещё кусты виднеются. Ничего высокого, самого обычного, скромного размера, поэтому с моей высоты далеко видно, растительность взор не преграждает.
Наш лагерь находится на границе с лесом. Впритык я бы сказал. Часть деревьев там вырублена и пущена, по всей видимости, на укрепления. По крайней мере, добротную, мощную, пусть и деревянную стену я увидел. А ещё вышки, ров и другие оборонительные сооружения. Сам лагерь раза в два больше, чем тот, в котором я сейчас живу. Сколько людей – так сразу и не скажешь. Пара тысяч человек точно есть. С моей высоты они выглядят как муравьи, которые бродят по лагерю и занимаются какими-то работами.
Не все в лагере находятся. Пара отрядов занимается под открытым небом, почему-то не стесняясь дороманцев.
Те сидят в крепости, и, как у них там дела обстоят, мне не видно. Сама крепость расположена между высоких скал, являясь частью ландшафта. Смотришь на неё, на эту высокую, каменную стену, и сразу понятно, что легко она не дастся. Дороманцы угрохали уйму сил, чтобы построить это нечто.
Н-да. Что-то смотрю на всё это и не хочу идти на штурм.
Изучив, что хотел, собирался спускаться вниз, но приметил вражеский отряд, что вдали пробирался от гор в сторону леса. Без суеты пересчитал их, прикинул направление и после этого отправился вниз.
– Сержант! – позвал я тихо. – Там дороманцы прошмыгнули, всего десяток.
Если бы не их таинства, отряд бы вся округа заметила. А так словно сама природа тени нагоняла и взгляд отводила. Если бы не дары, никогда бы не увидел.
– Кажется, парни, отдохнуть не получится. Поднимаемся!
Вскоре мы уже бежали по лесу. Сержант ушёл дальше остальных. Он хорошо умел выслеживать, читать следы, да и неприметнее других был. Вернулся минут через пять, повёл отряд, а в какой-то момент подал знак, чтобы мы приготовились и вели себя тихо.
Я глянул, что там впереди, но ничего не увидел. Только туман… Туман?
А вот это плохо. Ещё одна визитная карточка дороманцев – это нагонять на поле боя туман. Я не сильно испугался. Туман – опасный козырь в этих лесах, но я и сквозь него прекрасно вижу. Не так хорошо, как без него, но тоже нормально.
Замечу, в лесу и обычных аномалий хватало. Туман мог иметь и естественное происхождение. Будь утро, я бы так и подумал, но сейчас вечер… В общем, других вариантов нет. Это точно дело рук дороманцев. Если они выпустили туман, значит, засекли нас. В этом нет ничего удивительного. Не только у нас имелись глазастые воины, способные заранее засекать противников.
Солдаты рассредоточились, занимая наиболее выгодные позиции. Повисла тишина. Противник знает о нас, мы знаем о них. Туман накрыл отряд, я почувствовал запах сырости, дыма и чего-то, отдалённо напоминающего корицу. Для создания тумана дороманцы использовали химию, так что ничего удивительного. Хорошо, что яд не подмешивают.
Внезапно я разглядел тень, мелькнувшую впереди. Собирался подать знак, но та выпрыгнула, пролетела несколько метров, оттолкнулась от корня и заскочила ещё выше, явив себя во всей красе.
Про красу не оговорка. Это была женщина, с рыжими волосами, собранными сзади в тугие косы. По её лицу расходились красные разводы. Слишком приметно, но тут ради устрашения старались, а не маскировались. В руках она держала легкое копье. Полностью металлическое, что само по себе делало его необычным.
Я выпустил стрелу, но она легко отбила снаряд. Остальные солдаты тоже в неё выстрелили, те, кто с луками ходил, но она увернулась, спрыгнула между корней и… исчезла.
Проклятые практики, как же они раздражают.
Сменив позицию, огляделся, но никого не увидел. Туман стал гуще, концентрируясь между нами. Настолько сильно, что я потерял свой отряд из виду. Неприятное ощущение, когда оказываешься слепым рядом с противником. Мне потребуется несколько секунд, чтобы дар адаптировался. Странно, подобного я раньше не встречал. Когда на обоз дороманцы напали, хорошо через туман видел, а здесь его усиленная версия, кажется.
Раздался вскрик боли, но быстро умолк. Кого-то убили. Этот звук ни с чем не спутаешь. Лук я убрал и перехватил копье. Постарался вспомнить ландшафт вокруг и то, каким образом меня могут попытаться достать. Ткнул копьем наугад, но разрезал лишь пустоту.
Минуты текли, и ничего не происходило. Когда туман развеялся, я обнаружил свой отряд. Они были живы. Все, кроме одного.
Сухо стоял в стороне. Обезглавленный, он застыл, стоя на коленях. Рядом торчало копье, кто-то вбил его в землю, а на острие насадил голову. На лице мужчины застыла гримаса ужаса и боли.
– Сволочи, – прошипел Зак, вставший рядом со мной.
Мы попытались взять след, но ничего не обнаружили. Из кого бы ни состоял этот отряд, какие бы цели ни преследовал, им удалось скрыться.
* * *
Спустя час бесплотных поисков вернулись к телу Сухо, забрали его и отнесли в ближайший лагерь, на который я недавно смотрел. Там доложили о случившемся и заночевали. На утро вышли обратно.
Когда вернулись, отряд поминать пошёл, а я по мастерам отправился. Выпить – это хорошо, почтить смерть товарища тоже, но позаботиться о выживании ещё лучше.
Я ещё в прошлые разы прошёлся по лагерю, расспросил и поинтересовался тем, что могут предложить мастера. Не только про это спрашивал. Здесь собрались люди из двух герцогств, с разных его уголков, и было интересно послушать байки, чтобы лучше понять то место, в котором я оказался. Но общую картину в следующий раз продолжу формировать. Сейчас же меня интересовали сугубо практические вещи.
Каждый солдат при желании мог взять урок или несколько у любого мастера, который эти услуги предоставляет. Среди тех, кто продержался в армии больше года, нет тех, кто не владеет хотя бы парочкой таинств. Кто-то и десятком различных умений мог овладеть. На том или ином уровне. Мастерами условно называли тех, кто обучал за плату. Это мог быть как один из лучших воинов, владеющий таинствами на высоком уровне, так и молодой ветеран, который особо ничего не умел. Или умел чуть лучше, чем новобранцы. Поэтому я и говорю, что название «мастер» условное. Не все могли похвастаться мастерством. Но есть хотели все, дальнейшее обучение требовало денег, поэтому каждый крутился, как мог, предоставляя свои услуги. Я не заметил, чтобы этот рынок как-то регулировался. Назначай любую цену, предоставляй любые таинства, учи любым образом. А дальше люди сами рассудят. Просишь много, даёшь мало – так репутация быстро испортится. В армии слухи разлетаются стремительнее лесных пожаров.
