– Предлагаю соглашение. Ты рассказываешь свою историю, а я – что случилось, после того как ты покинул родной мир, – предложила жрица.
– Согласен. Ты первая, – тут же ответил я.
– Э, нет, – её насмешка разливалась по воздуху, как яд. – Не уверена, что после моего рассказа получится нормальный разговор. Ты первый.
– Я тебя не знаю. Ты не представилась. Может, ты вообще враг ловцов, а вовсе не жрица. Хочешь нормального разговора – начни первой. Убеди меня, что ты та, за кого себя выдаешь.
– Эрано, сын наложницы и труса, не надо со мной играть в эти игры. У нас заканчивается время. Скоро дым кончится, и кайт ши набросятся.
– Не думаю, что они представляют для тебя проблему.
– А для тебя?
Резонно. Шансы уйти живым у меня близки к нулю, и я пока не вижу ничего, что повысит их.
– Как-нибудь выберусь, – буркнул я, чтобы больше себя успокоить, чем дать достойный ответ.
– Похвальная решимость, – рассмеялась жрица. – Ну ладно, для затравки… Твой род стерли.
Я не сразу осознал, что она сказала. Стёрли? Это как?
– Что это значит?
Мой голос выдавал ту бурю чувств, что поднялась внутри. Я чувствовал страх и ужас, не желая вникать в смысл произнесенных слов. В то же время я жаждал услышать правду.
– Нет-нет, Эрано. Твоя очередь. Что в тебе такого ценного?
– Что… случилось… с моим родом? – выдохнул я.
– Этот разговор начинает меня утомлять. – вздохнула жрица. – Может, в тебе и нет ничего важного?
– Почему тебя это так интересует? Разве жрице не следует беспрекословно выполнять задание своего бога?
– Кто бы говорил. Это ведь ты разгневал его.
– После моей смерти он узнает, что ты не так послушна.
Этим я хотел подвести вовсе не к той реакции, которая последовала.
– Ты прав. Но моё задание допускает то, что я просто тебя убью. Как-никак, шесть лет прошло, ты мог развиться до любых высот, и не факт, что у меня получилось бы провести убийство, как надо.
– А сама не боишься предстать перед богом? Рано или поздно это случится.
– Слушаю тебя и понимаю, что ты пустышка, – в голосе промелькнула задумчивость. – Так мало знаешь о реальном положение вещей и еще меньше понимаешь. Может, ценность не в тебе самом, а в том, куда ты попал? Почему этот мир? Только не говори, что он был случайностью.
– Боюсь тебя огорчить, – зло усмехнулся я, надеясь хоть чем-то ей насолить. – Но именно так и было.
– Что ж… Тогда ты подписал себе смертный приговор.
– Перед тем как начнём, – крутанул я копьё и принял боевую стойку. – Что случилось с моим родом?
На сам род мне было плевать, но мама…
– Его полностью вырезали. Устроили настоящую бойню, а тела скинули в пустоту.
– Всех? – уточнил я, не веря в то, что слышу.
– Абсолютно всех. Членов рода, прислугу, жителей доминиона… Чем-то твой род прогневал бога. Так бывает. Пусть редко, но бывает. Это пятый случай за последние сто лет, о котором мне известно. Видишь ли, наш бог не так уж добр, как о нём рассказывают.
Я понял, что дальше придётся драться. И если раньше я сомневался, то сейчас собирался победить любой ценой. Скупые ответы меня не устроили. Я хочу… Нет, я обязан узнать, что случилось!
Копье в моих руках запело, отозвалось решимостью. Я закрутил его вокруг себя и выстрелил в сторону жрицы. Та отбила атаку мечом и шагнула вперед, сокращая дистанцию. Ожидаемый ход от той, кто пользуется коротким клинком.
Её встретило темное лезвие, в которую я вложил все клокочущие внутри чувства. Что-то изменилось во мне. Впервые я бился не ради добычи, не ради новой порции силы или потому, что так сказал наставник. Я бился за то, что для меня было по-настоящему важным.
Жрица ошиблась. Она и в этот раз проигнорировала атаку, понадеявшись на свою защиту. Лезвие врезалось ей в грудь, разорвало куртку и кожаную броню под ней. По бледной коже побежала алая кровь. В темноте я не различал цвета, но учуял этот металлический запах.
– Ты испортил это тело! – гневно закричала жрица.
Её клинок вспыхнул, обрушился на подставленной копье. От силы удара меня протащило на пару шагов назад. Я уперся ногой в корень и скользнул в сторону. Вспышка сошла с меча и врезалась туда, где я стоял, разрубая дерево.
Я ткнул жрицу копьем в бок, хлестко ударил и заставил её отскочить. Она потянулась к сумке на боку и достала оттуда склянку. Я слишком хорошо понимал, что дальше произойдёт, и обрушился на неё, не давая разбить зелье.
Склянка выпала из её рук. Наверное, она рассчитывала, что та разобьется, но спасла мягкая земля. Я чуть не наступил на пузырек, отвел ногу в сторону, из-за чего потерял драгоценную секунду. Жрица размылась в воздухе, сместилась мне на спину и хлестнула сзади. В последний момент я создал защиту, и удар пришёлся по ней. Меня швырнуло вперед, я выставил руку и кувыркнулся, моментально развернулся и выстрелил копьем.
Лезвие ударило по опускающейся на склянку ноге. Жрица выругалась и зашипела. Пузырек остался целым.
Мы с противницей замерли друг напротив друга. Передняя часть одежды слезла, и она стояла напротив меня с почти обнаженной грудью. Кровь уже не текла, остановилась. Сказывалась хорошая закалка.
– За что их убили? Говори! – сорвался я на крик, требуя объяснений.
– Никто точно не знает, – ответила жрица.
Её грудь часто поднималась, а из ноздрей вырывалось тяжелое дыхание. Всё же я смог её достать. А может, она только разогрелась. Это было неважно.
– О таких вещах не говорят. Но перед этим случился скандал. Главу рода убили и свергли. Вроде как тогда ещё изнасиловали и убили наложницу…
– Нет! – вырвалось из меня. – Ты врёшь!
– Зачем мне врать? – с презрением ответила она. – Что-то твои натворили, из-за чего даже меня послали, чтобы разобраться с тобой.
– У тебя не получится.
– Это мы ещё посмотрим. Хватит игр, Эрано. Я поняла, что секрет не в тебе самом. Этот мир и есть главная награда, и я ещё узнаю почему.
– Меньше болтай, дура психованная.
Она бросилась в бой. Отбила копье и толкнула воздух. Я прошиб волну и сам налетел на неё. Копье она увела в сторону, скользнула мимо, но нарвалась на темное лезвие. Воздух перед ней уплотнился и засиял, таинство застряло в защите, а она добралась до меня и ударила мечом.
Лезвие разрезало бок, я не успел защититься. Охнув, по инерции пробежал вперед и, превозмогая боль, отмахнулся копьем. Она не последовала за мной. Молча дошла до склянки и разбила её. Повалил густой дым. Он стелился вдоль земли, корней, растекался и скрывал поле боя.
