Опять стало тихо.
Рита осторожно заглянула в комнату, из которой только что вышел ангел, увидела разметавшие на подушке темные волосы и сразу же закрыла дверь.
Что случилось? Почему медицина бессильна? Может, Лиза вовсе и не сошла с ума? Может, тут что-то другое?
Надо подумать. Но где? В зал нельзя, это понятно.
Остается одно – идти дальше по коридору, куда-то же он ее приведет!
Привел к винтовой лестнице. Сделав несколько шагов вниз, Рита замерла: навстречу ей поднимался тот, кого она приняла за начальника. А вслед за ним – Акулина Филипповна! Если Рита сейчас резко повернется и побежит, то только привлечет к себе внимание. А это значит, что будут неприятности у Пьера, который так добр к ней, что, даже несмотря на занятость, нажарил ей пирожков, обеспечены. Остается надеяться на то, что, если она будет просто стоять, ее не заметят. Глупо, конечно…
Рита прижалась к перилам, ей даже показалось, что она вдавилась в них всем телом, и, как ни странно, пронесло! Начальник и Акулина Филипповна так куда-то спешили, у них был такой озабоченный вид, что они даже не обратили на нее ни малейшего внимания. Они молча прошли мимо нее и двинулись на третий этаж.
Придя в себя, Рита быстро сбежала вниз и чуть было не налетела на того отвратительного бродягу, которого видела в столовой. Задрав голову, он смотрел вверх, туда, куда только что поднялись эти двое.
Наконец, нога Риты коснулась последней ступеньки, а это значит, что можно расслабиться. Надо только отойти подальше от этого вонючего – бр-р… бродяги.
Но – что это? Рита не сразу поняла, что произошло: откуда-то, словно шаровая молния, вылетело существо, похожее на Князеву – с длинным лошадиным лицом и малюсенькими глазками.
– Ах вот ты где, – голосом Варвары, который невозможно спутать ни с чьим другим, завопило существо. – Больная она, ага! Шастает по всему дворцу, а я за нее посуду мой! А ну, иди на свое место!
– Отцепись! – огрызнулась Рита. – Я к вам не нанималась!
– Не нанималась, говоришь? Тогда придется наняться!
– Да отвали ты!
В нескольких метрах от лестницы Рита увидела дверь, с разбегу влетела в нее и, оказавшись на ровной, будто нарисованной по линейке, сосновой аллее, помчалась по ней. Сзади слышалось тяжелое дыхание Варвары.
Пробежав немного, Рита увидела, что аллею с обеих сторон пересекает множество тропинок, и тут же свернула на одну из них.
– Все равно от меня не уйдешь! – слышалось сзади.
– А вот и уйду, – думала Рита, – назло тебе – уйду.
И она продолжала бежать теперь уже мимо клумб с благоухающими цветами, мимо островков экзотических растений, мимо фонтанов и фонтанчиков, мимо прудов с водными лилиями. Варвара не отставала.
Миновав резную беседку, Рита зацепилась ногой за корень какого-то дерева и с разбегу рухнула на землю.
«Это конец! – подумала она. – Сейчас потащит меня мыть посуду». Подняла голову и… что это? Вдалеке, в гуще папоротника просматривалось нечто похожее на пещеру. Причем, как поняла Рита, с высоты человеческого роста эта пещера не видна!
С трудом выпутавшись из зарослей, успела нырнуть в нее и забиться в самую дальнюю, самую узкую и самую темную часть. Даже если кто-то и заглянет сюда, все равно ее не увидит.
Было слышно, как Варвара, добежав до беседки, в сердцах несколько раз пнула ее, прокричала несколько нехороших слов и, постояв немного, двинулась обратно. Видимо, мыть посуду.
Рита сидела в пещере до тех пор, пока не продрогла, и уже решила, что пора ее покидать, как услышала шамкающее:
– Это – самое хорошее место, если хочешь поговорить без свидетелей. Никто никогда не найдет.
Глава 26
Юрий Николаевич выскочил из кабинета, следом за ним экономка.
Он молниеносно закрыл на замок дверь и пулей полетел вниз под отвратительное карканье сзади:
– Бедный Евстафий Митрофанович! Так, глядишь, вернется с прииска – не только документов, самого дворца не останется.
Вся челядь уже сбежалась в малую гостиную, в которой висела наполовину обуглившаяся голубая штора из плотной ткани. Возле окна была большая лужа. Оказалось, что, если бы проходивший мимо гостиной Петька не уловил запах гари и не заглянул бы внутрь, а потом не побежал бы в кухню за водой, огонь давно бы перебросился на стоящие рядом кресла и диваны, а там и до серьезного пожара недалеко. «Понятно, что штора не могла воспламениться сама, что кто-то сделал это специально перед приездом гостей», – подумал Юрий Николаевич, но дальше эту мысль развивать было некогда. Посмотрел на Акулину Филипповну, кроме нее никто не мог заменить обгоревшую портьеру, и только собрался ее об этом попросить, как она прокаркала:
– Точно такой нет. Поищу похожую.
И ушла. Горничные начали убирать воду с пола.
Петька, Яшка и Степка приволокли большую лестницу и теперь снимали наполовину обгоревшую ткань. Старшая горничная приказала открыть все окна, чтобы к приезду гостей проветрить помещение.
Юрий Николаевич вдруг почувствовал себя неуютно. Ему казалось, будто бы кто-то непрерывно смотрит на него, наблюдает – как тогда, когда он вел собрание под прицелом немигающего взгляда Акулины Филипповны, но тем, кто был в гостиной, явно было не до него. Однако неприятное ощущение не исчезало. И вдруг Юрий Николаевич заметил с интересом заглядывающую в гостиную отвратительную рожу грязного обросшего бродяги, которого он называл про себя привычным словом БОМЖ. На лице у БОМЖа читалось выражение торжества. Юрий Николаевич быстро пересек гостиную, выскочил в коридор – БОМЖа и след простыл. А вот запашок-то грязного тела и давно не стиранного белья, остался.
Учитель поморщился, вернулся в гостиную.
– Что за БОМЖ здесь шляется? – громко спросил он и пояснил, поймав удивленные взгляды, – Ну, то есть, бродяга.
Оказалось, что этого типа никто с сегодняшнего дня не видел.
– Да что это такое! – возмутился Юрий Николаевич. – Кто разрешил бродяге шастать по дворцу? А если он на бал или на ужин заявится, что тогда? Степка! Немедленно найти и вытурить его из дворца! Чтобы духу его здесь не было!
Степка помчался исполнять приказание.
Ну, кажется, все удалось уладить, и теперь самое время подняться в кабинет Ильина, убрать бумаги, задвинуть ящики, потом – объясниться.
Но не успел Юрий Николаевич выйти из гостиной, как раздался крик и шум падающего тела – это Петька свалился с лестницы, когда вешал штору. Оказалось, что она подломилась ни с того ни с сего.
«Не одна ли причина у сегодняшних событий и у тех, что были две недели назад, когда устанавливали зеркало?» – подумал Юрий Николаевич. Он вспомнил, что оспенный-то как раз говорил о том, что все, что тогда произошло – и то, что вдруг порвались веревки, на которых спускали зеркало, и подпиленное бревно, из-за которого чуть было не убился рабочий, – подстроено каким-то человеком. А он, Юрий Николаевич, постарался как можно быстрее забыть этот неприятный разговор. Выходит, зря.
