Глава 1
Осень понемногу вступала в свои права, окрашивая листву в желтые, оранжевые и багровые тона. Особенно своим ярким убранством радовали клены. И как-то не хотелось думать, что вскоре вся эта красота будет лежать под ногами, безжалостно растоптанная спешащими по своим делам прохожими, а потом и вовсе сметенная расторопными дворниками в мокрые кучи. Но до этого еще минимум месяц, а пока можно было позволить себе ненадолго замереть, не обращая внимания на окружающую суету, и просто любоваться осенними красками природы.
Вот и тори Эллария Резнак с удовольствием бы задержалась у ограды парка, но время беспощадно поджимало. Поэтому девушка, бодро цокая каблучками по брусчатке, спешила как могла, ибо не дело – опаздывать на работу. Особенно когда всего полгода назад взяли на должность, о которой Эллария мечтала все пять лет обучения. Хорошо хоть, квартиру снимала недалеко, всего в трех кварталах от святая святых – главного королевского архива. И когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, случилась первая неприятность за этот день. Ночью прошел сильный дождь, напоминая о себе прохладной свежестью и часто попадающимися лужами. Именно по одной из таких луж и проехал на приличной скорости черный монстр, сверкающий глянцевыми боками.
На свою беду Эллария как раз подходила к переходу и не успела отскочить назад. Грязная вода окатила ее от пояса темно-бордовой юбки, запачкав и низ жакета, до кончиков любимых кожаных туфелек. Девушка вздрогнула и прикусила губу, чтобы не разразиться площадной бранью. Тори такие выражения не красили, но уж очень хотелось высказать все, что она думает по этому поводу! Вокруг уже начали собираться люди, сочувственно охая и громко возмущаясь наглости некоторых водителей, Эллария же выдохнула, гордо подняла голову и, запомнив номер остановившегося перед поворотом обидчика, быстро зашагала в сторону огромного трехэтажного здания. В другой день она обязательно залюбовалась бы и белоснежными колоннами, и светло-бежевым облицовочным камнем, и высокими окнами, сверкающими на солнце идеально чистыми стеклами. Но точно не сейчас, когда с одежды неприятно капало, а в туфлях чавкало. Право слово, такое чувство, будто Эллария сама встала в ту грязную лужу! Но больше всего дискомфорта добавляли переглядывания и перешептывания. Не стоило сомневаться, все прохожие обратили внимание на ее плачевный вид.
Пришлось приложить усилия, чтобы не взлететь по широкой мраморной лестнице, а вполне спокойно, но быстро подняться. Терпеть мучения оставалось недолго. На проходной уже практически никого не было, кроме пары охранников в темно-зеленой служебной форме и нескольких припозднившихся сотрудников.
– Тори Эллария, вы в порядке? – обеспокоенно поинтересовался один из охранников, с заметным сочувствием рассматривая грязные разводы на мокрой ткани и прилипшие к ней мелкие песчинки.
– Вполне, – заверила девушка и выдавила улыбку. – Не случилось ничего такого, с чем бы я не смогла справиться.
– Может, вам чем-нибудь помочь? – полюбопытствовал мужчина, не поняв намека.
«Придушить того негодяя!» – кровожадно подумала тори Резнак, но вслух, конечно же, этого не сказала.
Еще раз заверив, что она сама со всем справится, Эллария достала из сумочки небольшой металлический прямоугольник, к которому крепился овальный мутно-серый кристалл. Приложив его к углублению в мраморной тумбе, немного подождала, пока не раздастся мелодичный перезвон. Это означало, что пропуск принят и можно пройти дальше.
Учтиво распрощавшись с охранниками, девушка ступила в одну из трех кабин, стоящих прямо напротив тумбы, и на этот раз приложила пропуск к небольшой панели, впаянной в полупрозрачную стену, произнеся: «Книжный отдел».
Пространство уже привычно заволокло белесым туманом, и спустя пару мгновений Эллария вышла на нужном ей этаже. Но и тогда ей не удалось без приключений добраться до своего кабинета. Как назло, путь преградили три сотрудницы, одной из которых оказалась тори Вереника Лезар, довольно стервозная дамочка, считающая себя звездой не только книжного отдела, но и всего королевского архива в целом. И все бы ничего, считает и считает, Элларии не было до этого никакого дела. Если бы тори Лезар не решила почему-то невзлюбить ее, пытаясь задеть при каждом удобном случае.
– О, это такая новая мода – вываляться в грязной луже? – насмешливо спросила тори Лезар, скрестив руки на полной груди и эффектно отставив стройную ножку, обутую в красную лодочку.
Вот чего у нее было не отнять, так это умения преподать себя в выгодном свете. Недаром большинство мужчин архива истекали слюной при виде этой стервы. И в другой раз Эллария обязательно смолчала бы, как делала и раньше, но не сейчас, когда нервы напоминали туго натянутые струны, готовые в любой момент лопнуть.
– На вашем месте, тори Вереника, я бы волновалась не о чужом внешнем виде, а о своих корнях, – холодно ответила она. – Темнеют.
А потом с удовольствием понаблюдала, как лицо звезды их отдела покрывается красными пятнами, а руки с изящными длинными пальцами начинают нервно подрагивать. Еще несколько мгновений, и тори Лезар спешно ретировалась в сторону дамской комнаты, а ее подружки-прихлебательницы лишь растерянно похлопали слишком длинными, явно магически наращенными ресницами. Эллария же позволила себе еле заметную победную улыбку, прежде чем уйти в свой кабинет. Вообще-то с тех пор как она узнала, что шикарный платиновый цвет вовсе не родной для тори Вереники, прошло достаточно много времени, и, если честно, Эллария не собиралась никому говорить об этом. Просто сегодня чаша ее терпения была переполнена.
Зато можно было не волноваться, что у нее начнут допытываться, откуда узнала правду. Ведь даже ресницы и брови тори Лезар старательно осветляла. Сама стервоза точно не полезет с расспросами, да и никого другого просить не будет. А значит, тайна Элларии в безопасности.
Наконец, плотно закрыв дверь кабинета, который она делила с напарницей, девушка облегченно выдохнула и, бросив сумочку на стул, поспешила к высокому платяному шкафу, в котором хранилось принесенное на работу платье на тот случай, если после работы она захочет отправиться куда-нибудь с коллегами. Темно-синее в мелкий розовый цветочек, доходящее до середины икры, оно идеально подходило для вечерней прогулки. Желательно летом, так как ткань слегка холодила кожу. Но выбора не было, пришлось переодеваться.
Грязные вещи упали на пол, с полки шкафа была изъята запасная упаковка чулок и мягкие туфельки на небольшой танкетке, в которых Эллария постоянно ходила на работе. Красота красотой, а день на шпильках не набегаешься.
– Ох, наконец-то вы пришли, милочка! – раздался из-за спины старый дребезжащий голос, как только девушка обулась. – Опаздывать нехорошо!
Эллария вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, и только потом обернулась, чтобы посмотреть на нежданного вторженца, вернее, вперить недовольный взгляд светло-карих глаз в полупрозрачную фигуру сухонькой старушки, зависшую сантиметрах в десяти над полом.
