– Я знаю. Но и ты прекрасно осведомлен, что наш отдел занимается всем, чем только можно.
– Да-да, вместо того чтобы выявлять нарушения в государственных ведомствах, вы помогаете жандармам, – насмешливо подтвердил Никиал.
– Мы так за ними следим, – отшутился ледяной маг. – Куда мне подъехать?
– Через двадцать минут тебя заберут. Я распоряжусь.
Прихватив тренчкот, Шиан покинул кабинет. Пока ждал обещанную братом машину, подумал, что Ник абсолютно прав. Полномочия их отдела уже давно расширились, и началось это не с Шиана, а с его предшественника, тора Вила Меркава, когда выдающийся руководитель пришел к мысли, что так они смогут лучше бороться с коррупцией и должностными преступлениями. С чего вдруг ему пришла в голову сия светлая мысль, никто не знал. Сначала ищейки сопровождали жандармов в рейдах, но, когда посыпались жалобы, что они мешают исполнять свои обязанности и вообще действуют на нервы, тактику пришлось изменить. И вот уже более сорока лет отдел взваливает на себя обязанность по решению некоторых деликатных дел, которые должны оставаться в тайне от широкого круга общественности. Благодаря этому они стали довольно плотно сотрудничать с разнообразными инстанциями, при этом не дыша им в затылок, и жалоб больше не поступало. Правда, при этом никто не забывал об основной специализации отдела.
Магомобиль прибыл точно через оговоренное время. Шиан с любопытством посмотрел на большие колеса, выступающие по бокам корпуса. Посадка была намного выше, да и сам корпус напоминал кубическую фигуру в отличие от гражданских моделей с более плавными линиями. Модернизацию предложил один из водителей, когда в очередной раз застрял посреди поля, пытаясь доставить командира в военный лагерь. Когда вездеход завернул к палаточному лагерю, Шиан в полной мере оценил удобство конструкции – на своем магомобиле он безнадежно завяз бы еще в самом начале. Все эти рытвины и колдобины словно специально были предназначены для затруднения доступа к лагерю, и только на окраине находился небольшой пятачок ровной поверхности.
– Отлично, будет где остановиться, – пробормотал водитель, заезжая на свободное место.
Стоило Шиану выйти из салона, как подул холодный промозглый ветер. Осень вовсю вступала в свои права. Поправив воротник пальто, маг приветственно кивнул подошедшему военному в чине капитана.
– Рад видеть вас, тор Шиан, – сказал мужчина. – Я получил послание от генерала. Мои люди уже готовы, ждали только вас.
Маг мысленно порадовался, что здесь оказался именно капитан Малик Шанх. Умный и толковый военный, спокойно шедший на сотрудничество, а не пытавшийся показать свое превосходство над гражданскими.
– Послание! – раздался окрик.
Спустя мгновение послышался тонкий свист, и Шиан, подняв взгляд, увидел приближающуюся к нему механическую птичку. Подставив открытую ладонь, он дождался, пока посланник сядет, и нажал на выступающую из головы кнопку, послав в нее искру магии. Птичка затарахтела, по медным бокам прошла воздушная рябь, а затем механизм распался на две части. В одной из них находилось свернутое в трубочку послание.
– Стоянка найдена в двух часах пути на северо-восток от Яризы, – сообщил Шиан, прочитав донесение. – За сколько доберемся до места?
– Сейчас посмотрим, – капитан приглашающе махнул рукой и пошел к центру лагеря.
Как и подозревал Шиан, там был установлен командный шатер. Войдя через откинутый тканевый полог, он направился к столу, заваленному картами. По пути заметил, что у одной из стен примостились лежанка и походная печка. Судя по всему, Малик Шанх ночевал прямо в штабе.
– Мы здесь, – указал капитан точку на карте. – Яриза в часе езды, значит, нужно часа три, чтобы туда добраться. А там уже по их следам пойдем.
– Они предпочитают ночной образ жизни, – сообщил Шиан, рассматривая цветную схему. – Мои люди изучат местность, но в лесу…
– Для этого у меня есть отличные следопыты, – перебил его капитан Шанх и громко крикнул: – Нюха ко мне, срочно!
С улицы донеслись бодрое «Есть!» и быстрый топот. А спустя минут пять в шатер вошел долговязый худой солдат. Оттарабанив воинское приветствие, он сцепил руки за спиной, приготовившись слушать приказ.
– Бери еще двоих и дуй вот сюда, – распорядился капитан, ткнув на карте в место, где должна была располагаться стоянка работорговцев. – Встретишься там с людьми тора Шиана, потом возьмешь след шакалов. Если днем они стоят, есть возможность найти их до темноты. Не хочу их брать во время движения, есть вероятность навредить пленницам.
– Есть! – ответил солдат со странным позывным Нюх и мгновенно исчез.
Шиану вообще почудилось, что тот растворился в воздухе, но говорить он ничего не стал.
Отряд из двадцати человек выдвинулся спустя полчаса. Двигались быстро и слаженно. Ледяной маг в очередной раз убедился, что Никиал старается выбить для своих людей все самое лучшее. Последние модели ружей, добротные шинели, отменные кони, которыми хотелось постоянно любоваться, а уж ездить на них сплошное удовольствие. Высокие, поджарые, выносливые, славящиеся своей резвостью и бесстрашием, – то что нужно для боевого коня, когда вокруг раздаются взрывы, крики и лязг металла.
И все же даже с их скоростью Шиан сомневался, что они успеют настигнуть караван до темноты. Солнце пряталось за горизонт значительно раньше, чем в летнюю пору. Оставалось уповать на то, что работорговцы сворачивают лагерь не сразу, как стемнеет.
Старой стоянки отряд достиг, как и планировалось, через три часа. Поляна оказалась небольшой и чисто убранной. Через пару дней и следов обнаружить не удалось бы. Подчиненные Шиана расположились полукругом у поваленной ели и что-то оживленно обсуждали, но стоило им увидеть начальника, как следователи подскочили с земли и стали докладывать обо всем, что обнаружили.
– Они практически не оставляют за собой следов, – заметил Михей и нервно дернул плечом. – Сразу видно, опытные и осторожные.
– Но идиоты, – не сдержался Ларк Корхав. – Сунуться в столицу за уловом – это кем быть надо?
– Да поумнее нас будут, – хмыкнул капитан Шанх. – Удачно рассчитали время к осеннему сезону спаривания, чтобы вина пала на жабранов. А пока вы переворачивали столицу, они бы спокойно покинули пределы королевства с товаром. Повезло, что тор Хайвер узнал правду.
– Неожиданно появился достоверный источник информации, – туманно ответил Шиан на вопросительные взгляды. – Куда они направились?
– Судя по веткам, на юг повернули, – ответил все тот же Ларк.
– По каким веткам? – переспросил капитан Шанх.
– По тем, что отвалились от телеги. Видимо, они ими свои следы заметали. Практически всю ель ободрали.
Вновь оглядев поваленное дерево, Шиан наконец понял, что оно не само по себе было таким неказистым, кое-где на коре заметны следы от оторванных пушистых лап.
– Разведчики тоже подтвердили правильность курса. Они ускакали минут пятнадцать назад.
