– Нужно отправляться следом, – сказал Шиан и погладил выделенного ему коня по морде.
Спустя еще час они встретились с отправившимися в разведку солдатами, вернее, с одним из них, отправленным навстречу основному отряду. Вести, которые он принес, оказались неутешительными. От работорговцев они отставали минимум на полдня, значит, погоня может растянуться на сутки в лучшем случае.
– Они стараются не привлекать внимания, – заговорил капитан Шанх, – и двигаются по глухим местам, что значительно снижает скорость. Мы можем сократить время, если будем ехать без остановок.
– Ночью, по лесу? – с сомнением протянул один из солдат.
– Я проложу туманную тропу, – ответил Шиан, но затем исправился: – Смогу ее проложить, если дадите мне время.
Кто-то из отряда восхищенно присвистнул, остальные вели себя более сдержанно. Заклинание туманной тропы было не таким уж и тяжелым, если накладывать его на двух-трех человек одновременно. Но чем больше объектов, тем сложнее магу, в основном из-за расхода магической энергии. Шиану же придется окутать заклинанием двадцать четыре человека и столько же лошадей. Это колоссальные затраты сил. Зато потом и люди, и лошади смогут видеть в темноте, словно в сумерках.
– Напомните мне про ограничение по времени, – попросил капитан и нахмурился.
– Четыре часа максимум, потом потребуется переустановка.
– Тогда двигаемся без него сколько сможем. Сейчас только начинает темнеть.
Ледяной маг согласился, и вскоре отряд отправился в погоню. Первый час они двигались довольно быстро, так как следовали за разведчиком. Затем скорость немного снизилась, мешали не только быстро сгущающиеся сумерки, но и необходимость высматривать знаки, оставленные Нюхом. Еще через час погода испортилась, заморосил мелкий дождь.
– Если пойдет сильнее, следы исчезнут, – проворчал нагнавший Шиана Михей.
– Их и так практически не видно, – отмахнулся тот. – Но ты заметил, что мы давно двигаемся строго на юг? Даже если дождь усилится, нужно только придерживаться выбранного направления.
Будто в ответ на его слова начался ливень. Осенние сумерки стали еще темнее, тут уже волей-неволей пришлось остановиться. Ледяной маг воспользовался возможностью, чтобы наложить на отряд нужное заклятие, надеясь, что дождь должен поутихнуть. Мощный поток не мог продолжаться долго, они не на тропических островах, славящихся штормовыми сезонами.
Вскоре оказалось, что разведчик и его конь в заклинании не нуждались. Им помогали специальные амулеты, действующие по принципу туманной тропы. Конечно, каждого солдата снабдить полезной вещицей возможности не было, королевская казна попросту разорилась бы. Но разведку оснастить амулетами все же смогли. И то, насколько ледяной маг знал, военные получали их под роспись, с обязательством вернуть назад после возвращения с задания. Как шутил Никиал, это сподвигло его солдат возвращаться если не невредимыми, то хотя бы живыми, ибо сумма возмещаемого ущерба за потерянное казенное имущество была воистину огромной и возлагалась на семью военного. С одной стороны, закон был несправедлив, ведь разведчик действительно мог погибнуть во время выполнения задания, а с другой – помогал держать в узде желающих поживиться за счет казны. Тем более со слов старшего брата Шиан прекрасно знал, какие схемы хищения проворачивались раньше.
Сначала Шиан накинул на весь отряд небольшие заготовки, сделать которые было делом минуты. Дальше наступил этап посложнее – «болванки» нужно было соединить в цепь, чтобы одновременно активировать заклинание, подпитываемое магическим резервом. На самом деле подпитка была одноразовой, не непрерывным ручейком магии, текущим по каналам заготовок, а одним мощным потоком, напитывающим все и сразу. И, наконец, наступал решающий этап – одновременная активация.
Как Шиан и предполагал, ливень прекратился, оставив после себя грязь, холод и противную морось. Из-за туч не было видно луны, и туманная тропа оказалась как нельзя кстати, иначе отряд не смог бы двигаться дальше. Слишком опасно ехать в темноте по скользкой дороге.
Некоторое время понадобилось, чтобы кони привыкли к новому зрению, и Шиан в который раз восхитился, как быстро животные приноровились к появившимся возможностям. Не сказать, чтобы они двигались в прежнем темпе, все же прошедший ливень внес свои коррективы. Но и шанс убиться ночью в осеннем лесу заметно снизился. Вообще ледяной маг надеялся, что работорговцы тоже решат переждать непогоду, но, как оказалось, зря. Лишь под утро промокший и порядком замерзший отряд сумел сократить расстояние до цели, да и то только благодаря тому, что достиг гористой местности, двигаться по которой караваном было неудобно. С одной стороны крутой склон, с другой – хоть и не ущелье, но довольно глубокий овраг. Где-то на середине дороги они встретились с двумя разведчиками, до сего времени прокладывавшими путь.
– В двух часах пути будет небольшая долина с сетью пещер, – доложил Нюх, вытирая мокрое лицо. – Если учесть, что они закатывают туда телеги с пленницами, останавливаться собираются надолго.
– Может, ждут еще товар? – предположил один из следователей.
– Вполне возможно, – согласился разведчик. – Сейчас их там всего десять. Сомневаюсь, что ради такой мелочовки они отправятся на невольничьи рынки.
– Судя по описанию пропавших девушек, они все очень красивы.
– Ну и что? Красотки – это еще не все. Помимо рабынь для постельных утех нужна еще разнообразная прислуга, их тоже охотно покупают. Особенно для работ в поле.
– Ты многое знаешь о работорговле. – Шиан пристально посмотрел на военного.
В ответ тот одарил его спокойным, без намека на нервозность, ясным взглядом.
– Доводилось ходить в таком караване по службе.
Настаивать на развернутом ответе Шиан не стал. Если Нюх служил в армии, а не болтался на виселице, значит, был вполне приличным человеком.
На разработку плана ушло еще некоторое время, и на этот раз темнота служила помощником, а не препятствием. Было решено, что в пещеры для разведки проникнут человек пять максимум, а потом уж можно будет выдвинуться остальным. Ходы там были довольно узкие, едва можно было проехать телеге, да и то впритык. Все это им поведал один из военных, уроженец этих мест.
– Я все эти пещеры в детстве облазил, – пояснил невысокий и коренастый Тан Верхов, – пока нас не стали гонять оттуда, говоря, что слишком опасно. Вообще это верно. Если пройти вглубь горы метров на двести, можно ненароком свалиться в какую-нибудь расщелину. Вы знаете, что под этой грядой есть спящий вулкан?
– Так он уже давно спит, – усмехнулся Ларк.
– Но это не мешает ему иногда напоминать о себе небольшой сейсмоактивностью, – ответил Шиан, вспомнив, что этот район славится землетрясениями, правда, не сильными, и местные жители давно к ним привыкли.
– Так вот, я сейчас задумался, как давно работорговцы облюбовали эти места? – продолжил Верхов. – Мама мне говорила, что староста в последние годы слишком уж активно гонял мальчишек из этих мест.
