Охранница, что их привела, отдала Хафизу честь одной рукой. Те ответили тем же, и она вышла. Помощница осталась у двери, пристально наблюдая за Асалой и Нико.
— У вас есть то, что принадлежит мне, — сказали Хафиз, не переставая улыбаться. — Я вам расскажу одну историю, и после этого вы захотите работать со мной.
Лицо Нико было настолько выразительно открытым, что, если бы Асала их не знала, могла бы и поверить в эту наивность.
— Вы не спросили, кто мы.
Хафиз пожали плечами.
— Можете представиться, если вам полегчает, но я знаю ваши имена, а вы — мое. О тебе, Нико, я, разумеется, знаю намного больше благодаря твоим контактам с обитателями лагеря — не в последнюю очередь с Сорайей, — а также благодаря различным организациям гуманитарной помощи. Мы можем либо тратить время на формальности, либо перейти к делу. Что бы вы предпочли?
Нико поджали губы. Движение было малозаметным, но Асала провела с ними уже достаточно времени, чтобы распознать внезапную настороженность. Учитывая обычную уверенность Нико во время разговоров с незнакомцами, это… напрягало.
— Давайте по-вашему, — сказала Асала. — Но мне нужны ответы. — Лучше контратаковать, захватить контроль над разговором, раз уж Нико этого делать не собирается. — И не только о «Веле», но и о том, что мы там нашли. — Ее взгляд скользнул на женщину с кубом.
Улыбка Хафиза не дрогнула; напротив, происходящее их словно забавляло.
— С удовольствием расскажу все, что вы хотите знать. Начну с того, о чем вы уже, несомненно, догадались сами: «Велу» саботировали не из-за распрей беженцев на борту, а из-за секрета, что она перевозила, — секрета, который пассажиры не хотели доставлять на Хайям. Этот секрет, разумеется, — куб, что вы нашли.
— Куб? — повторили Нико с распахнутыми глазами — этот трюк Асала тоже уже запомнила. Что до нее, то ей не нравилось, как легко Хафиз расстается с информацией, пока они с Нико находятся в невыгодном положении. Вряд ли причина в их глупости. Что от этого выигрывает Хафиз?
«Я вам расскажу одну историю, и после этого вы захотите работать со мной», — сказали они с полной уверенностью. Чертовски занимательная, должно быть, история.
— У вас была возможность на него насмотреться, верно? Черная материя, которая двигается без остановки?
Асала кивнула — главное, чтобы они не замолкали.
— Мне нужно знать, что это.
Улыбка Хафиза расширилась, словно Асала влезла в капкан.
«Черт, да что я сказала не так?» — напряглась она вопреки себе. Стоило все-таки уступить переговоры Нико? Ее требование не назвать безосновательным или даже каким-то необычным. Тогда что…
Хафиз отметили ее замешательство и сделали паузу, чтобы она могла спокойно подумать. Это ей тоже не понравилось. Когда ее лицо разгладилось, Хафиз продолжали:
— Устройство, что вы конфисковали… — на этом слове их голос заговорщицки приподнялся, — …это рабочий прототип звездного двигателя.
— Не ахти какой прототип, — хмыкнули Нико, — если он работает точно так же, как существующие звездные двигатели.
— Что, вас ввели в заблуждение видеозаписи полета «Велы», которые показывали на Хайяме? — Хафиз подняли наладонник и включили клип. Металлический голосок начал описывать предполагаемый маршрут «Велы» к Хайяму, пока камера шла вдоль траектории в сопровождении правдоподобно зернистого изображения корпуса «Велы». — Вы меня огорчаете.
— Я говорю не о фальшивых видео, — сказали Нико, не поддаваясь на провокацию. — Отследить время и место по сообщениям Узочи было нетрудно. Может, она блестящий ученый, вот только специализируется не на безопасности. Она не подумала стереть из своих трансляций данные о месторасположении. Даже если «Вела» сворачивала с пути, сюда она прибыла не быстрее расчетного времени.
— Ну разумеется. Иначе бы противники твоего отца обо всем догадались. Ты думаешь, ему очень хотелось кричать на всю систему о том, что к нему летит прототип? Нет, ему было нужно, чтобы все выглядело обычно. И все бы сработало, не разгадай беженцы его истинные намерения, не имеющие ничего общего с их спасением.
Нико нахмурились.
— Я знаю, что его заботят рейтинги, но это еще не повод, чтобы…
Дружелюбие Хафиза испарилось; дальше слова звучали с треском кнута:
— При отправке так называемой спасательной миссии твоего отца с самого начала не заботили беженцы. Либо это не было его основным мотивом. Как минимум он почему-то отправил смехотворно маленькое судно. Впрочем, тебе ли не знать, что твой отец куда более… сложный человек, чем ему угодно показывать людям, верно?
Удар пришелся мимо цели — или, по крайней мере, Нико не показали, что их это задело. «Конечно, — подумала Асала, — они и так всю жизнь отбивали насмешки насчет преимуществ благодаря великодушному непотизму Экрема».
— В чем конкретно вы обвиняете президента Экрема? — спросила Асала.
— Он хотел завладеть звездным двигателем, — в лоб ответили Хафиз. — Я имею представление, кто конкретно выдал ему Узочи и Ваню. Один из ассистентов Вани, который надеялся в обмен на секрет прожить остаток своих дней в роскоши. Разумеется, «Вела» не посмела воспользоваться прототипом двигателя, чтобы долететь до Хайяма. Это бы положило конец всей секретности.
— Ладно, — сказала Асала, не в силах сдержаться. — Что же делает этот звездный двигатель, раз он такой расчудесный? Что в нем особенного?
— Наша система обречена, — сказали Хафиз. — Волк проглотит солнце, прямо как говорится в старых сказках. — Асале вспомнилась картина тушью с волком и зимними духами. — Спустя век выживут только те, кто покинул систему. Бегущие на внутренние планеты… — их рот перекосило, — …лишь оттягивают неизбежное.
Неизбежное. Жертвы, на которые пошел ее клан, чтобы доставить ее в безопасность на Хайяме, одиночество и страдания на ее пути — сейчас Хафиз от всего отмахнулись, как от пустого места. Асала размеренно и глубоко вдыхала, напоминая себе, что они на территории Хафиза и она не может себе позволить делать из них врага, пока не разузнает больше. Судя по нервному взгляду Нико искоса в ее сторону, они тоже сомневались в своем самоконтроле.
Улыбка Хафиза вернулась, но в этот раз с хищным оттенком.
— Хочешь знать, что он делает, солдат? Прототип раскрывает кротовую нору. Позволяет перескочить прямиком в другую звездную систему.
— Это нево… — От лица Нико отлила кровь. — Ну конечно. Ваня и Узочи специализировались на экзотической материи. Если кто-то и мог найти способ очистить и получить достаточно материи для такого, то это они.
В академии Асале преподавали практическую физику и инженерию, необходимые для обращения с судном. Хоть она и не ученый, а все же слышала о кротовых норах. Слышала — и не задумывалась, потому что они ее не касались. Кротовые норы бывают в детских приключенческих комиксах, где можно телепортироваться в странные альтернативные измерения, причем еще и с бонусными суперсилами. Они были ненастоящими — не приносили никакой практической пользы. Ну да, иногда лаборатории пытались с ними работать, или время от времени какой-нибудь ученый выступал с докладом о том, что возможны межзвездные перелеты совершенно неизведанными способами, но это не имело отношения к жизни Асалы.
