– Ты кто, незнакомец?
– Как кто? – удивился улыбающийся парень, – Я – Каратель! Ты ж сам меня уже час зовёшь! Вот я и пришёл. Еле догнал, честное слово!
Король смотрел на улыбчивого парня и не верил. В его представлениях Каратель был хитрым, пожилым, сморщенным. А тут… Здоровый бугай, которого и дубиной не с первого раза собьёшь. Но в глубине души Казиус уже понял: не врёт вышедший из леса. Это он и есть, герцог Белогор, гроза зрожей. Каратель, перечеркнувший все планы Казиуса. Тэнеберийский правитель повёл плечами, разминая руки, разгоняя кровь. Взмахнул мечом, разрезая воздух. И медленно пошёл навстречу самому главному врагу в своей жизни. Врагу, растоптавшему все планы на имперскую корону. На полное господство людьми и процветание человеческой расы под его, Казиуса мудрым правлением. И чтобы ему, Казиусу возносили не просто благодарности – молитвы! Всё это было так близко, пока не появился вот этот вот нахал. И всё, что нужно теперь сделать – просто разрубить этого Карателя на кусочки. Втоптать его в землю. И тогда всё сгинет как сон. И гибель армии. И неудачный поход. Весь мир сосредоточился у Казиуса только на Карателе. Король шёл на улыбающегося парня, и всё сильнее сжимал меч, а когда осталось пять-шесть шагов, крикнул дико и прыгнул вперёд, сверху вниз размахнувшись клинком. Только вот улыбающегося парня впереди уже не было. Он плавным движением будто перетёк в сторону, и король, провалившись вперёд, воткнул меч в землю. Казиус пытался распрямиться, и почувствовал дикую боль в шее. Он уже не видел, как его голова покатилась в траву и остановилась как на подставке, на туго натянутой на голову короне…
Глава 20
Я стоял на границе с Тэнебери и с удовольствием осматривал стройные ряды пяти корпусов пехоты. Королева Изольда одобрила мой план миротворческой миссии, включавший в себя принуждение к миру королевств Тэнебери и Торна. Тем более, в Тэнебери после провалившегося похода воцарилась настоящая анархия. Принц Висон и принцесса Лияра – дети Казиуса – бежали из столицы и с верными сторонниками отсиживались в Тронтоне – втором по величине городе Тэнеберийского королевства. В столице же по слухам правил герцог Торне Тойский, брата которого по приказу короля прирезали, будто свинью. По этим же слухам Тойский высвободил из темницы графа Ирна Азенталя, и тот поклялся уничтожить весь род Троанов до седьмого колена. Что ни говори, покойный король Казиус умел нравиться публике.
В итоге в Тэнебери разразилась настоящая гражданская война. И всё это буквально за три месяца, пока мы тренировали новых солдат и создавали армию для миротворческой миссии. Я посчитал, что для принуждения к миру нам вполне хватит двадцати тысяч новой пехоты и двадцати тысяч конницы. После сокрушительного разгрома и почти полного уничтожения двух армий, вряд ли Тэнебери и Торн смогут выставить хоть что-то более-менее стоящее. Да плюс ещё и гражданская война в Тэнебери играла нам на руку.
За неделю до выступления Изольда собрала малый королевский совет, куда вошли маршал Штаровир, полностью реабилитировавшийся в Тирольской битве, главный советник Вилем Торрен, глава Тайной канцелярии Грет Астут и мой давний друг барон Прет Карильон. Он присутствовал на совете не просто так. Барон отправится с нами в зарубежный поход, и после установления нужной нам власти будет на месте создавать отделы Тайной канцелярии в Тэнебери и Торне. Если, конечно, мы эту власть установим. Хотя лично я в последнем практически не сомневался. О чём и сообщил совету, рассказав на карте, как собираюсь действовать.
– Серж, – принцесса Эльза и моя будущая супруга озадаченно склонилась над картой: – А почему ты вначале хочешь взять Бротос, а после идти не на Тронтон, а на столицу? Ведь принц Висон и принцесса Лияра находятся именно там?
– Объясняю, – я как заправский учитель взял указку, и принялся водить ею по карте. – Во-первых, к Тронтону придётся топать через всё королевство. И в тылу у нас останется столица с мятежными лордами, один из которых сам метит в короли. И я не уверен, что король Торне Тойский будет лучше Казиуса!
– Совершенно верно, – многозначительно проговорил глава Тайной службы, – Наши соглядатаи докладывают, что герцог нрава буйного. Договариваться с ним практически невозможно. А, кроме того, он как и Казиус считает, что Лесания должна войти в состав Тэнебери. Или, как минимум отдать Тироль.
– В общем, – подытожила королева Изольда, – Мы исключаем мятежного герцога из списка возможных союзников?
– Напрочь! – категорично ответил Грет Астут, – Тойский уже сейчас громогласно заявил, что если лесанийцы посмеют ступить на территорию Тэнебери, то их, то есть нас, ждёт полное уничтожение. А он, де, не Казиус. Сможет поставить на место зарвавшихся выскочек. То есть, нас.
– Кроме того, – тихо кашлянув, добавил Прет, – Герцог уже обложил тройным налогом в столице Тэнебери наших купцов.
– А ещё, – сказал я Эльзе, вроде как она задала вопрос, хотя ответ больше предназначался королеве: – К принцу Висону и принцессе Лияре отправлены переговорщики. И если династия Троан примет наши условия…
Эльза понимающе кивнула.
– Серж! – маршал Штаровир озабоченно нахмурился. – Как только король Зевус узнает, что мы вторглись в Тэнебери, он тут же станет собирать армию. Не мало ли сил у нас будет против целого королевства? Тем более, там нет гражданской войны.
– Герцог, укоряюще сказал я маршалу: – Не вторглись, а пришли с миротворческой миссией! Запомните, наконец! Мы – освободители, пришедшие принудить к миру агрессора!
– Хорошо-хорошо, – выставил ладони герцог, – Но мой вопрос про Торн остаётся открытым!
– А на него вам ответит Астут, который недаром свой хлеб кушает, – перевёл я стрелки на главу тайной канцелярии.
Грет посмотрел на меня неодобрительно, но объяснять начал:
– Торн под властью герцогских домов, как вы знаете, и сам король мало что решает. И мы думаем, что герцоги вряд ли соберут единую армию. Во-первых, у них начались большие разногласия после разгрома торнийской армии. В-вторых, они предпочтут защищать свои домены, а не столицу.
– При этом, нам нужно будет взять все пять самых крупных городов Торна, – многозначительно добавил я.
Даже Изольда охнула на это заявление, и с сомнением спросила:
– Серж, мы не сомневаемся в тебе, и ты доказал, что можешь даже невозможное, но… Потянем ли?
– Вполне, Ваше Величество! – уверенно ответил я. – Да, города окружены крепостными стенами. Но что такое стены против наших мин? Да и ещё есть парочка сюрпризов и секретов для торнийских герцогов. Просто, если эту заразу не искоренить, наш принц долго не протянет, уж поверьте!
Нашим принцем мы давно называли Зорота, который больше трёх месяцев гостил в Лесании и совсем прижился. Принц, избавленный от постоянной опасности, вместо того, чтобы разнежиться, стал усиленно изучать военное дело. Подружился с Ароном Шериданом, и постоянно пропадал или в библиотеке, или на полигоне. Кроме того, он потихоньку окружал себя торнийцами, вынужденными бежать из родного королевства. Уж не знаю, то ли Астут посоветовал, то ли принц и сам был башковитый. Понимал, что изгнанники, вернувшись на родину, будут преданы ему и душой и телом. И сейчас они образовали отдельный, немногочисленный корпус в полторы тысячи человек. Шли с нами вместе, и называли себя освободительной армией Торна. А принц Зорот, Арон Шеридан, Яг, Прет Карильон и Макс с Куртом стояли рядом со мной. Лишь Штаровир со своей конницей мотался вперёд-назад. Покрикивал, отдавал распоряжения. Его конные отряды скакали вглубь Тэнебери на разведку, получив при этом приказ в схватку не вступать. И, увидев войска противника, сразу отходить.
