– У нас для тебя две новости.
– Одна хорошая, а вторая плохая? – попытался съюморить я.
Королева недоумённо посмотрела на меня, и лишь махнула рукой:
– Обе хорошие! Первая – король Снэга едет к нам с посольством. Вторая – новая Тэнеберийская королева Лияра тоже. Правда, зачем едет Лияра понятно – подтвердить клятву перед Императорской короной. А вот зачем едет хитрюга Глацис…
– А почему для меня новости-то?
– А ты вроде неплохо сошёлся с Глацисом. Выедешь навстречу королевскому кортежу, и узнаешь, для чего прибыл старый лис.
– Да я вам что, министр иностранных дел? – попытался возмутиться я, но Изольда лишь кулак показала.
– Вот так, – трагическим шёпотом сообщил я Астуту, – Абсолютное самодержавие душит любое проявление инакомыслия!
Грет посмотрел на меня диковато, и даже воротник принялся на моей шее отгинать.
– Что вы делаете, граф? – спросил я главу Тайной канцелярии.
– Следы удушения ищу! – не менее трагично поведал мне подлец.
– Мальчики, вы закончили дурачиться? – промокнув губы платком, спросила королева.
– Они даже не начинали, – вздохнул зануда Торрен.
– Тогда, чтобы убавить накал безудержного веселья, Грет, сообщите Сержу о том, что мы узнали с юга материка, – приказала Изольда.
Астут и правда, сразу поскучнел, и стал докладывать:
– После полученных вами в заброшенной столице сведений, мы стали разрабатывать нергальцев. И выяснили, что император Басман успел захватить ещё одно королевство. И теперь практически треть юга принадлежит ему. А к нам обратились сразу четыре королевства…
– Дайте угадаю, – воскликнул я, – За помощью?
– Угадали, – скорбно покивал Торрен. – Продолжайте, Астут!
– Вот мы и решаем, что же нам делать?
– Как что? – удивился я, – На юге богатейшие королевства! Это специи, фрукты, овощи. Полезные ископаемые, опять же! Помогать самым решительным образом!
– Да мы бы не против, – поморщилась Изольда. – Торговля с югом вещь выгодная. Но…
– Кораблей у нас нету! – вставил Астут. – А южане сказали, что здесь не помощники. Всё море контролирует Нергал. Да плюс ещё, оказывается, пираты какие-то есть. Которые корабли захватывают.
– А сушей, через всю Пустошь идти, не знаем, насколько реально, – закончила Изольда, и требовательно уставилась на меня.
Я тяжело вздохнул. Понятно теперь, почему даже отдохнуть не дали, и припёрлись толпой. Соскучились они, как же. Сидят и с демонстративно скучающим видом ждут, что я отвечу. А у самих глазки поблёскивают. Богатства юга – не хухры-мухры.
– В принципе, – признался я, – Такой поход вполне возможен.
Увидев, как блеснула хищная улыбка Изольды, тут же постарался охладить пыл королевы:
– Но! Есть много нюансов. Первый – большое войско через Пустошь и через горы не проведёшь!
– А какое проведёшь?
– Максимум тысяч двадцать, – развёл я руками. – Бóльшее количество просто умрёт от голоду. Вообще оптимально – десять-пятнадцать тысяч. Но тут встаёт второй нюанс. С каким количеством войск придётся столкнуться на юге? Если б не конница Штаровира – при последнем нападении нас бы перебили. И не спасли б нас ни арбалеты, ни гранаты.
– Ну, тут проще, – встрял в разговор Астут. – Короли обещают, что их армии тоже будут воевать с Басманом, и наше войско лишь усилит их армию.
– Ага, – скептически ответил я, – Прям, сижу и верю! Могу предположить, что мы будем всегда на острие, а короли за нашими спинами бакшиш собирать.
– С тобой соберёшь, – съехидничала Эльза, – Кто с тебя заработать хотел – уже по миру пошли. Если вообще живы остались!
– Ваше Величество! Я протестую! Это оговор! – я сделал оскорблённое лицо, и даже Астут расхохотался.
– Эльза, – укоряюще сказала Изольда, – Не нападай на Сержа!
– Пока он в поход не сходил! – добавил Торрен.
– Ага, – сообразил я, – То есть, с походом дело решённое?
– Если ты не против! – подняла руки королева. – Посылать кого-то ещё – смысла нет.
– Тогда, нужно идти большой армией, – сообщил я, и обязательно с конницей.
– Но ты же сам сказал, – удивилась королева.
– Через горы большая армия, а тем более, конница, не пройдёт. Но вот зрожи…– я развёл руками: – Идти надо до гор с конницей. И тысяч сорок войска пешего чтобы было. А на Юг уже отправятся двадцать тысяч. Я, правда, могу сразу пойти с двадцатью тысячами, но не факт, что дойдём!
– Вы тонкости обговорите с Астутом и Торреном, а пока давайте просто отпразднуем твоё возвращение! – и королева подняла бокал.
Глава 10
Король Глацис блаженно щурился, попивая вино, и хитро улыбался:
– Серж, расскажи нам, как ты перемолол в муку две таких огромные армии!
– Случайно, Ваше Величество! – ответил я, и Глацис вместе со своим советником дружно захохотали.
– А потом случайно прошёл через два королевства, и посадил там нужных людей на престолы? – отсмеявшись, спросил Глацис.
– На престолы взошли законные наследники, – постарался я сделать максимально простодушное лицо.
– Ладно, тут не придерёшься, – покивал король, – Но я рад, что мы с тобой дружим. Ещё когда ты нечисть уничтожил в нашем королевстве, Рэстес уши прожужжал, что с тобой дружить нужно. Впрочем, я с ним в этом вопросе полностью согласен.
– Как там Ильма? – максимально нейтральным тоном поинтересовался я.
– Отлично, – улыбнулся Рэстес. – Воспитывает маленького Гвендина. Спрашивает, не собирается ли герцог Мораты приехать в Снэг.
Я развёл руками:
– Тут уж не от меня зависит!
– Понимаю, – кивнул король Снэга, – Но знай, что ты всегда желанный гость в наших землях! Тем более, барды так твои подвиги расписывают, что даже мне, королю, места почти не остаётся в балладах!
И Глацис опять весело расхохотался. Потом мы выпили вина, и король опять хитро прищурился:
– Изольда, небось, прислала навстречу, чтобы узнал, с чем едем?
– Естественно, – не стал отпираться я. – Так церемониймейстер какой-нибудь бы встретил, да и всё!
– Подумали мы с советниками, что если три королевства из четырёх в одну империю объединились, то негоже нам на задворках оставаться! Решили тоже присоединиться!
Тут я окончательно ах… как изумился.
– Ваше Величество! Вы умеете удивить!
– Как и ты, Серж – вернул мне фразу король. И вдруг спросил: – Что за двухколёсная штука, на которой ты приехал?
