– Почему? – спросила Элла.
– Аромат распространяется по всей округе, – рассказала эльфийка. – Было такое, что землероям несколько лет нравился запах горелого дерева. И все в округе постоянно думали, что это лес горит.
Лукас хихикнул.
– Это не смешно, когда вокруг тебя повсюду растут деревья, – обиженно сказал Рани. Он встряхнулся. – Наверняка теперь ещё не один месяц буду пахнуть корицей.
В какой-то момент туннель привёл их к лестнице. Лукас был рад, что прочитал о землероях в книге профессора. Пока они спускались, постепенно становилось всё теплее. Лестница была широкой, но справа и слева зияла бездонная пропасть. К тому же путь был не один, так как его пересекали десятки других лестниц.
– Мы просто будем всё время держаться этого пути, – сказала Фелицита.
– Иначе и нельзя, – пояснил Лукас. – Таково правило. Всегда держаться указанного пути.
– А что будет, если пренебречь правилом? – тут же спросил Рани.
– Они оставят залог у себя, – ответил мальчик.
Фелицита вздохнула.
– Бедная Пунхи. Как ей там, должно быть, скучно.
– Ага, – сухо сказал Рани. – Вот несчастная, целую ночь никто не будет находить неприятность ей на хвост.
Наконец они достигли зала, куда вели все лестницы.
Вдали виднелся помост, за которым был арочный проём. На противоположной стороне пещеры в стенах тоже были арки, настолько огромные, что их вершины были едва видны во мраке. Всё светилось фиолетовыми огнями – факелы, камни под ногами и водяные лампы.
По обе стороны от их пути выстроился почётный караул. Все воины были в тяжёлых доспехах из тёмного металла. Запах был таким сильным, что у Лукаса закружилась голова. Интересно, можно ли упасть в обморок от корицы?
– Добро пожаловать! – прокричал широкоплечий человечек с короной на голове. Он поспешил к ним. – Я король землероев Унтерфусс. – Без лишних церемоний он заключил в объятия Лукаса, а затем внучку профессора. Фелиците он слегка поклонился, а Рани погладил. – Что привело вас в мои скромные владения? Как я слышал, вы оставили на входе очень ценный залог. Так что, если быть честным, я очень надеюсь, что вы нарушите какое-нибудь правило. – Он достал из-под своей накидки пергаментный свиток и протянул его Элле, которая стояла ближе всех к нему. – Обновлённые правила. Мы сегодня добавили ещё парочку.
Лукасу это показалось откровенно подлым, но король Унтерфусс, судя по всему, считал, что это совершенно нормально.
– Почему же вы хотите, чтобы мы нарушили какое-нибудь правило? – спросила Элла.
– Мы любим кошек, – пояснил король. – Они такие красивые и пушистые. К сожалению, здесь под землёй нет ни одной.
Фелицита от его слов побледнела.
– Но я тоже люблю мою Пунхи.
Король засмеялся, отчего его широкая грудная клетка заколыхалась.
– Не волнуйтесь. – Он тут же посерьёзнел. – Мы будем хорошо за ней присматривать.
– Но мы пока не нарушили никаких правил, – напомнила Элла и сняла со свитка печать.
Пергамент развернулся до самой земли – там были сотни правил.
Король довольно улыбнулся.
– И наверняка не нарушите. – Он заговорщицки подмигнул.
– Так вот. – Лукасу всё это уже надоело. – Мы кое-кого ищем. Возможно, вы припоминаете… – Он запнулся. Сделался ли профессор невидимым? Он ведь не мог позволить, чтобы в нём узнали человека.
– Моего дедушку, – подхватила Элла. – Он похож на меня, но заметно выше.
Король Унтерфусс, казалось, совсем не удивился, что родственник эльфийки ещё выше её ростом. Он приблизился к Элле и принюхался.
– Да, мне знаком этот запах. Это был магиолог.
Значит, профессор выдал себя за магиолога. Очень даже мудро.
– Он задавал странные вопросы, а в конце захотел попасть в старую сеть штолен. – Король Унтерфусс вздрогнул. – Никто добровольно туда не ходит. Запросто можно свалиться в одну из бесчисленных расщелин. – Вдруг его лицо засияло. – Но мы охотно вас туда отведём. До входа, разумеется. Посмотрите правило 798: в случае вашей смерти залог автоматически переходит в наше владение.
Как можно быть таким подлым и одновременно таким дружелюбным?
– Мы будем иметь это в виду, если решим умереть, – буркнул Лукас.
– Хорошо-хорошо.
Тогда король Унтерфусс быстрым движением развернулся и важно зашагал вперёд. Элла свернула свиток с правилами, и они последовали за ним в сопровождении караула. В свете факелов вся группа приблизилась к чему-то, что напоминало вагонетку, в которой перевозят груз в шахте, только очень большую. Внутри было множество сидений, обтянутых каким-то пушистым материалом. Здесь ещё сильнее пахло корицей.
Когда Рани уселся, рядом с ним в воздух выстрелил настоящий фонтан, окутавший менока ароматным облаком. Кашляя, он стал отмахивать от себя благовония.
– Дышите глубже, – посоветовал король. – Корица полезна для души.
– А для лёгких? – тихо спросила Фелицита.
Лукас хихикнул.
В ответ на любопытный взгляд короля он быстро вдохнул так глубоко, как только мог, и тут же закашлялся. Фелицита старалась держаться от распылителей подальше.
Караул подсел к друзьям, словно окружив их защитным экраном.
Элла углубилась в чтение правил со свитка, тогда как Лукас продолжал осматриваться. Вагонетка стояла на рельсах, под которыми зияла пропасть. Несмотря на огни, дна было не разглядеть.
– Все удобно устроились? – спросил король Унтерфусс.
Они по очереди ответили утвердительно.
Фелицита радостно ощупала материал сидения.
– Прямо-таки как шерсть.
Король Унтерфусс одобрительно кивнул. Затем он положил руку на рычаг и потянул. Вагонетка резким рывком устремилась вперёд.
Заброшенная штольня
– И здесь… – Лукас недоверчиво рассматривал тёмную штольню, перед которой остановилась вагонетка.
– …Мы прощаемся. – Король Унтерфусс дружелюбно подмигнул и жестом указал, что им нужно покинуть вагонетку и дальше идти пешком.
Уже через несколько шагов их окружил кромешный мрак. Элла сердито сверкала глазами, словно хотела вызвать тьму на дуэль.
– Никаких проблем, – сообщила Фелицита. – Я позабочусь о свете.
Прежде чем Лукас успел сказать «карманный фонарик», эльфийка бросила в воздух волшебную пыльцу и пробормотала заклинание. В следующее мгновение Рани, словно нимб, окружили крохотные огоньки.
