Они находились в каком-то подземном помещении. Лукас в ужасе узнал это место. Они побывали здесь в поисках дедушки Эллы: это прежнее укрытие тёмного мага. Под половицами была лестница, которая вела к часам-порталу. Оттуда они попали к дереву, ставшему для дедушки Эллы тюрьмой. Но по пути пришлось сразиться с воскресшими скелетами и опасными чудовищами.
– Что-то не так, – тихо произнёс Лукас.
Элла упёрлась кулачками в бока.
– Мы должны были попасть прямо в дерево-темницу.
– Здесь как-то чище, чем в прошлый раз. – Фелицита поднялась в воздух и провела пальцем по отполированной стеклянной лампе. – В прошлый раз всё тут было покрыто пылью.
Взгляд Рани устремился в угол, где громоздились самые разные предметы. Он побежал туда, разбрасывая всё, что преграждало ему путь, и вдруг застыл перед глыбой серебристого блеска. Внутри застыл с закрытыми глазами менок.
До Лукаса постепенно дошло, что случилось.
– Ты подумал о своём попавшем в беду сородиче, да? – Мальчик подошёл к Рани. – И мысль была такой сильной, что портал перенёс нас сюда, а не в настоящее.
Элла побледнела.
– Это означает, что тёмный маг всё ещё… здесь?
Пунхи быстро, как молния, скрылась где-то среди мебели и волшебных предметов.
Рани кивнул.
– Мне жаль. Но мысль о меноке-пленнике меня всё никак не покидала. – Он погладил серебристый блеск хвостом. – Можно ли как-то её освободить?
– Её? – спросила Элла.
– Это девочка, – пояснил Рани. – Видно же по пятнам на шубке.
– Ну да, конечно, – быстро сказал Лукас, словно это было нечто самое очевидное на свете.
– Мы должны её спасти.
Фелицита парила над полом и рассматривала глыбу.
– Могу попробовать.
– О нет, ты её взорвёшь! – угрюмо сказал Рани.
– Не зли её, – попросила Элла.
Но Фелицита больше их не слушала. Она осмотрела затвердевшую эльфийскую пыльцу с видом знатока.
– Достаточно твёрдый, немало времени уже настаивается. – Она легонько постучала по глыбе пальцами. – Наверное, несколько лет.
– Так долго… – Лукасу стало интересно, в каком году они оказались.
Фелицита бросила эльфийскую пыльцу. В воздухе поплыли мелкие крупинки, словно кто-то подул на горсть муки.
Ничего не произошло.
Эльфийка вздохнула.
– Увы. Обычная эльфийская пыльца тут не поможет.
– А есть ещё какая-то другая эльфийская пыльца? – спросила Элла.
– Да. Наша обычная пыльца скапливается на небесных сетях в облаках. Но есть ещё грозовые тучи, где собираются маленькие горсти тёмной эльфийской пыльцы.
– Я ни за что её здесь не брошу. – Рани скрестил ручки на груди.
– Фелицита, – обратился Лукас к эльфийке, – а ты можешь эту глыбу уменьшить?
– Уменьшить? – повторила она задумчиво. – Хм, почему нет.
– Ты сможешь положить её в свой кармашек, Рани, – сказал Лукас. – И когда мы вернёмся, мы её освободим.
– Да, да! – Ушки Рани снова встали торчком. – Так и поступим.
Снова сверкнула эльфийская пыльца, и глыба и в самом деле стала уменьшаться. Она становилась всё меньше и меньше, пока не смогла поместиться на ладони. Наконец она стала размером с брелок для ключей.
Рани довольно спрятал серебристый блеск в кармашек.
– Не бойся, мы заберём тебя отсюда.
Как раз в этот момент вернулась Пунхи. Она казалась возбуждённой, жалобно мяукала и то и дело показывала головкой куда-то назад.
– Это значит, что нам надо туда или что туда ни в коем случае нельзя? – склонил голову набок Рани.
– Туда! – закричала Фелицита и подлетела к своей спутнице.
Они быстро побежали между разбросанных предметов.
Пунхи провела их по нескольким деревянным лестницам к окну. За ним виднелся Шепчущий лес. Вдалеке над верхушками деревьев сверкали чары. Часть была тёмной, а часть – разноцветной.
– Там кто-то сражается, – тут же сказала Фелицита. – Но это очень тёмная магия.
Элла побледнела.
– Мы…
– …попали в самый разгар Тёмных лет, – закончил вместо неё Лукас.
Лукас достал волшебные часы и открыл крышку, чтобы получше рассмотреть циферблат. Однако там не было ничего, что бы показывало, какой сейчас год.
Друзья смотрели на развернувшееся перед ними пугающее зрелище. Там шла битва за Шепчущий лес. И хоть друзья и знали, чем всё закончилось, сейчас они были в самой гуще событий. Лукас охотно отказался бы от этого опыта.
– Я правильно понимаю, что мы находимся в тайной штаб-квартире тёмного мага, который в любой момент может вернуться? – спросила Элла.
Рани вздрогнул. Он быстро запрыгнул Лукасу на плечо и схватил его за шиворот.
– Скорее, запускай часы! Нам надо бежать. Он нас всех убьёт. Или заточит в серебристый блеск. Давай же, скорее!
В панике Рани схватил часы хвостом. К сожалению, это произошло так внезапно, что Лукас не удержал их, и часы упали на пол.
Что-то щёлкнуло.
– Рани! – закричала Элла.
Она подняла часы и стала испуганно их рассматривать.
– Тут пружинка под стеклом. – Она осторожно потрясла часы. – И внутри что-то отсоединилось.
– Рани! – Лукас сбросил менока с себя и сел на пол.
– Если бы ты раньше нажал кнопку… – сказал менок с упрёком, на всякий случай отодвинувшись от Лукаса подальше.
Фелицита подлетела к Элле и осмотрела часы, прищурив глаза.
– Магия заблокирована. Нужно сначала их починить.
– Тогда нам надо убираться отсюда, – сказал Лукас. – Поищем где-нибудь помощь.
Вдалеке тёмные чары заставили светлые погаснуть. Злой маг победил.
– И нам лучше поторопиться, – заметила Элла.
Они побежали по узким коридорам между волшебных предметов, странной мебели и полок с камнями, бутылочками и горшочками. Наконец они достигли двери и вышли в Шепчущий лес.
Тёмные годы были в самом разгаре.
Тёмные годы
Они побежали в чащу леса, перепрыгивая толстые корни, миновали ручей и остановились лишь тогда, когда все окончательно запыхались. За исключением Пунхи – казалось, кошка может спокойно бежать ещё не один час.
