Мальчик понял, что королева очень умна. Возможно, она уже давно догадалась, в чём тут дело.
– Мы прошли через портал времени, – призналась королеве Фелицита.
Фелинда фон Зибенштерн медленно кивнула.
– Я так и думала. – Она по очереди посмотрела на Лукаса и Эллу. – Тот, кто вас замаскировал, явно обладает выдающимся талантом. Но я ещё тогда почувствовала, что вы люди.
Фелицита зарделась от радости. Ведь её собственная мать похвалила её волшебные способности.
– Верно, – признал Лукас.
– Но вы вместе с Мариусом сражались за меня. – Фелинда фон Зибенштерн улыбнулась. – Это делает вам честь. Нынче людям в Шепчущем лесу не рады. Он натворил слишком много бед.
– Мне может кто-нибудь объяснить, о чём вы здесь говорите? – спросил Франклин.
– Да, пожалуй, – сказала Фелинда фон Зибенштерн. – Ты отдыхаешь здесь, чтобы выздороветь. Тёмный маг отравил тебя. Волшебное зелье обезвредило яд, но ты не проснулся. Даже лучшие маги моего двора ничего не смогли поделать.
– Я… понимаю…
– Профессор с тех пор странствовал по Шепчущему лесу в поисках лекарства, – пояснила королева, нежно улыбаясь. – Сейчас он как раз ищет совета у чаюшек, известных своими волшебными сортами чая. – Королева звонко рассмеялась. – Он обрадуется, увидев тебя. Хорошие новости сегодня редкость. – Она указала на окно. – Война с тёмным магом не прекращается.
От мысли об этом Лукасу стало больно. Хотя он знал, что в итоге враг был побеждён, обитатели Шепчущего леса всё же неспроста называли это время Тёмными годами. Как только они снова смогут поговорить одни, он собирался расспросить друзей, когда именно закончилась война.
Между тем Франклин оделся.
– Кажется, этому странному яду просто понадобилось несколько дней, чтобы потерять силу… Минутку, вы только что сказали «профессор»?
Лукас глубоко вдохнул и выдохнул. Ну конечно! Когда Франклин потерял сознание, Архибальд фон Тун ещё был доктором. Но сколько точно времени прошло, могла ответить только королева.
– Ну, как я уже говорила, – пояснила Фелинда фон Зибенштерн, – это был особенный яд. Он тебя надолго усыпил.
– На пару недель? – спросил Франклин.
– Немного больше.
– Месяцев?
– Ещё немного больше, – сказала королева.
Глаза Франклина расширились.
– Лет?
– Да.
Он сглотнул.
– Два года?
Королева откашлялась.
– Чуть больше.
Лицо помощника профессора стало белым как мел.
– Сколько?
В комнате воцарилась тишина. Все приготовились услышать ошеломляющую правду.
– Больше десяти лет, – сказала королева.
Франклин не сводил с неё глаз. Было заметно, что он потрясён. Однажды вечером он пошёл спать и проснулся через десять лет.
– Профессор сможет всё тебе пояснить, – тихо сказала королева. – Поищем его вместе. Чаюшки варят лучший чай во всём Шепчущем лесу. Он пойдёт тебе на пользу.
Лукас мог подписаться под каждым словом. Он уже пробовал этот чай. Даже его родители после одной чашечки стали гораздо спокойнее и сговорчивее.
Они все вместе вышли из комнаты и вскоре покинули дворец. Франклин молча шагал за остальными.
Долгожданная встреча
За порогом дворца Элла и Лукас вновь увеличились до нормального роста и облегчённо вздохнули. То же самое было проделано и с Франклином – его уменьшили много лет назад, всё в том же бессознательном состоянии. Фелицита вернула друзьям эльфийские ушки.
Эльфы-стражи выстроились в круг и бросили волшебную пыльцу. Всё завертелось ещё сильнее, чем на Моргающем пути. И уже через мгновение все они стояли на краю широкого поля.
Везде росли кустики с разноцветными листьями. Вокруг них были расставлены сети, на которых висели маленькие мешочки. Когда дул ветер, из мешочков через крохотные дырочки сыпалась эльфийская пыльца, падая на чайные листики.
В другом конце поля стояло много палаток, открытых с двух сторон. Между ними полыхал огонь. Пахло чаем.
– А вот и профессор. – Королева полетела к палаткам.
– Скажите ей кто-нибудь, что бескрылые существа передвигаются медленнее и быстрее устают, – сказал Рани, запрыгивая Лукасу на плечо. – Беги быстрее.
Элла хихикнула.
– Да, Лукас, быстрее.
Лукас с удовольствием сбросил бы менока на землю. Ну, или на спину Пунхи. Но кошка была далеко впереди, не отставала от Фелициты. Её глаза сверкали, как два огонька.
Что-то просвистело в воздухе.
– Ай! – Лукас потёр лоб.
В кустах послышался шелест.
– Это не враг! – раздался низкий голос.
– Извини, – пропищал кто-то в ответ.
Лукас на мгновение увидел в лунном свете маленький пушистый силуэт, но тот тут же исчез за кустом.
– Меноки, – прокряхтел Рани.
Франклин бросил на него короткий взгляд, но промолчал.
– Не забывай, что мы здесь гости, – прошептал Лукас, – и не должны ничего рассказывать.
Рани положил ручки и хвост на свой кармашек.
– Ты опасаешься за мои записки, да? Если кто-то ими завладеет, то узнает всё о людях.
– Верно, – сухо сказал Лукас. – И это тоже.
– Я буду защищать их ценой своей жизни, – торжественно пообещал Рани.
– Даже если тебе предложат шоколад?
– Конечно! А что, кто-то предлагает? Где?
Лукас застонал.
Элла снова хихикнула.
– Меноков нам бояться нечего.
– В Тёмные годы их сделали разведчиками, – пояснила Фелицита. – Они маленькие и проворные, так что их можно не заметить. А ещё они умеют рыть длинные туннели под землёй.
– У нас много талантов, – гордо сказал Рани. – А точнее, нет ничего, чего бы мы не умели.
– А ещё вы скромные, – добавил Лукас.
– И это тоже, – подтвердил Рани как само собой разумеющееся.
Они достигли палаток чуть позже эльфиек и кошки. Профессор уже их ждал. Увидев своего помощника, он побежал к нему и заключил в объятия.
– Как такое возможно? – тихо произнёс он. – Как ты так просто проснулся?
Франклин казался одновременно тронутым и растерянным.
