Из-за деревьев появилась Лириана. Она подошла к костру и бросила в котелок горсть листьев. Запахло душистыми травами. Через минуту она стала зачерпывать чай стоявшими наготове кружками и передавать их по кругу.
Лукас отпил из своей кружки и сразу почувствовал облегчение. Уже один запах успокаивал, а от вкуса волшебного напитка по телу растекалась живительная энергия. С его души словно свалился камень, остававшийся после битвы с тёмным магом. Он позволил мыслям свободно течь.
– Очень вкусно, – сказал Рани. – А шоколаду не найдётся?
– Хорошая попытка. – Лириана подмигнула меноку.
У Рани был такой смущённый вид, что казалось, будто он под шерстью покраснел.
Несколько чудесных минут все молчали. Можно было услышать лишь потрескивание костра и крики зверей в лесу.
– Не нравится мне всё это, – сказала наконец королева. – У нас почти закончилась эльфийская пыльца. Тогда как тёмный маг становится всё сильнее, мы всё больше её теряем. – Она тяжело вздохнула. – Я склоняюсь к тому, чтобы согласиться с вашей идеей, профессор фон Тун.
Дедушка Эллы многозначительно кивнул.
– Я так и думал.
– Мы не знаем, будет ли нам оказана помощь, – неуверенно сказала королева. – За всю историю Шепчущего леса эта дверь открывалась лишь дважды. Даже её местонахождение давно обросло легендами, но это и к лучшему.
– Я нашёл эту дверь, но открыть её можете только вы, ваше высочество. Только королевская кровь одного из народов Шепчущего леса может пробудить Сердце.
Королева кивнула и допила чай.
– Что же, да будет так. Этой ночью решится судьба Шепчущего леса. И я сделаю всё, чтобы нас не проглотила тьма.
Лукас посмотрел на Фелициту.
Юная эльфийка внимательно слушала свою мать.
Они станут свидетелями последней битвы. Всё зависит от Сердца леса.
Путь к Сердцу
Лукас подозревал, что Моргающий путь нарочно устроил ему встряску пуще прежнего, чтобы повеселиться.
Они перенеслись далеко на юг. Здесь приходилось пробираться сквозь густые заросли, перелезая через огромные выступающие из-под земли корни. Обитателей в этой части леса почти не было.
– Мне понадобилось много лет, чтобы найти вход, – пояснил профессор. – Я хотел заручиться поддержкой Сердца, чтобы помочь Франклину.
Архибальд фон Тун неустанно искал ответы на свои вопросы как в Шепчущем лесу, так и в старых легендах человеческого мира. И наконец удача улыбнулась ему. Он нашёл Сердце леса благодаря чьим-то наброскам карт, загадочным каменным скульптурам и знакам, нарисованным на стенах пещер.
– Но человек не может открыть портал, – сказал Архибальд фон Тун. – Для этого…
– Да ясно уже, – бросила Элла. – Нужна королевская кровь.
– Перебивать старших невежливо, – сердито сказал профессор.
– Забавно, мой дедушка тоже всегда так говорил.
– Твой дедушка – умный человек.
Элла дерзко ухмыльнулась.
– Только иногда.
Они перепрыгнули через узкий ручеёк и поднялись по склону, после чего им предстоял крутой спуск в каменистое ущелье. Без эльфийской магии им понадобилось бы несколько дней, чтобы преодолеть это расстояние.
И вот они остановились перед огромной дверью у входа в пещеру. Между двумя округлыми колоннами стояла белая каменная плита. На ней были вырезаны очертания деревьев и обитателей Шепчущего леса.
Краем глаза Лукас увидел, как Рани собирает камешки для своей рогатки и прячет в кармашек.
В центре волшебной двери находился золотой круг. Вокруг него располагались серебряные круги меньшего размера. В каждом из них был изображён один из обитателей Шепчущего леса.
Элла толкнула Лукаса локтем.
– Смотри, вон тот маленький круг слева.
Он кивнул.
– Это явно человеческие очертания.
Но это не имело никакого смысла. Ведь люди не были обитателями Шепчущего леса.
– Возможно, это какой-то викинг? – размышлял Лукас вслух. – Кто-то из тех, кто жил давно.
Элла только пожала плечами.
– Нам следует поторопиться, – сказала королева Фелинда фон Зибенштерн. – Я чувствую, что где-то далеко идёт битва. Обитатели леса строят последнюю баррикаду, чтобы сдержать тёмного мага. Но, если он её одолеет, нам конец.
В этом тихом ущелье ночь казалась самой обычной. В небе светила луна, дул ветер, мерцали звёзды. Если бы несколько часов назад Лукас не стоял с тёмным магом лицом к лицу – точнее, лицом к капюшону, – то ему всё казалось бы совершенно нормальным.
Королева Фелинда подлетела к золотистому кругу и положила на него руки. Портал засветился. Маленькие серебристые круги стали передвигаться вверх и вниз, пока не выстроились в прямую линию. Вдоль этой линии растеклось золото.
С громким грохотом белая каменная плита раскололась пополам. За ней показалась кромешная тьма. Подул сильный ветер.
– Как гостеприимно, – сухо сказал Лукас.
– Вам, людям, уютно в такой дыре? – с любопытством спросил Рани, навострив ушки.
– Нет, ни капли.
Менок запрыгнул на Лукаса, уселся на рюкзак и схватил мальчика за волосы.
– Больно, не тяни, – сказал Лукас.
– Не беспокойся, – успокоил его Рани, – тут совершенно нечем дорожить, твои волосы совсем не шелковистые и не блестят.
Между тем королева полетела вперёд. Над ней парил светящийся шар, прогонявший тьму. Профессор и Франклин последовали за ней. Элла, Фелицита и Пунхи тоже ступили во тьму, Рани и Лукас замыкали шествие.
Сразу за входом начиналась лестница, которая вела вниз. Пахло влагой и мхом. Здесь целую вечность никто не бывал. Лукас внимательно смотрел под ноги. Ступеньки были неровные, можно было запросто поскользнуться.
Они спускались долго, но вдруг лестница закончилась. Дальше вёл узкий коридор. Стены казались невзрачными, будто проход возник в скале естественным образом. Везде торчали корни деревьев, встречались тёмные провалы и трещины.
Вдруг стены расступились. Перед ними был узкий мост без перил. Слева и справа зияла бездонная пропасть.
Королева Фелинда мягко опустилась на землю.
– Дальше нельзя применять магию. – И она ступила на мост. Лететь теперь было невозможно.
Когда Фелицита последовала примеру матери, Пунхи держалась очень близко, чтобы в любой момент спасти подопечную от падения. Лукас чувствовал, как кошка напряжена.
