Он склонил голову набок.
— Прими моё восхищение тобой. Пожалуй, я хотел бы встретиться ещё… при других обстоятельствах.
— А зачем нам другие обстоятельства? Меня вполне устраивают эти, — я не знала, почему сказала это.
Он правда не был похож на героя девичьих грёз. Но какая разница, кто как выглядит? Его улыбка была полна лукавства, иронии и тепла. Он напомнил мне… каким-то невозможным образом он напомнил мне то время, проведённое с Или. Безумие, но — почему бы и нет?
Это кто-то реальный, земной, простой. Тот, с кем меня не разделяют страшные тайны, интриги и социальная пропасть. Кто-то, до кого я могу дотянуться. Обычный милый парень. И я же не планирую чего-то грандиозного, не так ли? Но почему бы нам просто…
— Почему бы нам просто не выпить пунша? — спросила я. — В саду есть милые беседки.
— Серьёзно? — выгнул он бровь. — Ты приглашаешь меня на свидание?
— Я приглашаю тебя встретить вместе Новый Год. Собраться, так сказать, нашим маленьким клубом тех, кто терпеть не может прекрасного принца. А станет ли это свиданием… Давай разберёмся по ходу?
Его ответная улыбка, казалось, осветила всё вокруг.
— Звучит отлично, — сказал он. — Я за.
32
*
— Как же тут красиво, — выдохнула я завороженно, рассматривая украшенный к Новому Году парк при Академии Магии.
— Согласен, — улыбнулся мой новый знакомый, и отсветы фонарей затанцевали в его глазах. — Настолько красиво, что даже неожиданно.
— Верно, — я ещё раз окинула взглядом белоснежные деревья, укрытые снегом и инеем, фонари, плавающие в воздухе, ледяные скульптуры и новогодние украшения. Это смотрелось настолько цельно, гармонично и… как в сказке.
Там, в зале, полном веселья, я чувствовала себя лишней и жалкой. Но здесь, в беседке, окружённой ледяными ветвями кустов, я ощущала себя принцессой. И наплевать, что бал отсюда кажется лишь отсветами в окнах.
— Так как тебя зовут? — спросила я. — А то мы ото всех сбежали вдвоём, но я даже не знаю твоего имени. Как-то это не особенно прилично.
— А ты, значит, приличная девочка? — его улыбка стала порочной, искушающей. Мне даже показалось на миг, что… знакомой?...
— Не особенно приличная, — призналась я честно. — Но насчёт имени всё равно интересно.
— Н-да… и что, взамен назовёшь мне своё? Настоящее, не сценическое?
Я открыла было рот — и тут же его захлопнула.
Лгать не хотелось.
Он понимающе улыбнулся.
— У нас с тобой общая проблема, как мне кажется, — заметил он. — Мы не должны быть здесь. Я, например, пришёл с другом за компанию. Пробрался под фальшивым именем.
— О, это мне знакомо, — вздохнула я.
— Почему-то мне кажется, что да. Ты ведь певица, — отметил он. — И… не вполне похожа на остальных.
О, милый, ты даже не представляешь, насколько.
— Так что, никаких настоящих имён?
— Не хочу тебе врать, — сказал он. — Но пообещал другу не пользоваться настоящим именем этой ночью. Он провёл меня сюда, доверился мне…
— Понимаю, — мне тоже почему-то не хотелось ему врать. Там, с Или, у меня не было выбора… или мне казалось, что у меня нет выбора.
Но здесь повторять то же самое не хотелось.
— Но как-то нам нужно друг друга называть, — заметила я. — И учти, всякие банальности вроде “заек” и “милых” не особенно вдохновляют. И да, “эй, ты” — тоже не вариант.
— Н-да? — он цокнул языком. — А я так рассчитывал… Но не судьба. Конечно, мы могли бы называть друг друга Прекрасной Незнакомкой и Таинственным Незнакомцем (потому что на Прекрасного я не тяну), но это звучит немного слишком длинно на мой вкус. Так что я тут подумал: а у тебя есть прозвище, которым тебя называли в детстве?
— Ох, — это было прямо по больному месту. — Ну, в детстве меня никак не называли.
Он удивлённо посмотрел на меня:
— Совсем никак?
— Моя мать оставила меня, и там была… в общем, своя история. Но потом мой приёмный отец звал меня ма шери. Так что можешь называть меня Шери, если хочешь.
Он задумчиво кивнул.
— Шери — красиво звучит, мне нравится. Ну, меня в детстве женщина, которую я считаю второй матерью, называла Шкодник. Думаю, вполне подойдёт.
— Шери и Шкодник? Звучит неплохо! Итак, господин Шкодник, какие у нас планы на этот Новый Год?
— Ну, для начала мы могли бы выпить немного грога, — протянул он лукаво.
— Но где мы возьмём грог?
Шкодник подмигнул и быстро вытащил буквально из воздуха поднос с горячим грогом и закусками. Всё выглядело настолько красивым и аппетитным, что я разом почувствовала себя на очень дорогом приёме.
— Теперь есть, — объявил Шкодник. — Прошу!
— Так ты — бытовой маг? — уточнила я, поднимая один из фигурных стаканов.
— Местами, — склонил голову набок он. — Скорее любитель. Но неплохо разбираюсь в сервировке стола, так уж вышло… тем не менее, это неинтересно. У меня предложение: почему бы нам не поиграть?
— Во что?
— Хм… Как насчёт правда за правду? Отказываться от вопроса можно, лгать — нельзя.
Я отпила немного грога. Правда за правду? А почему бы и не да? У меня нет никаких причин лгать Шкоднику.
— Согласна.
— Позволь мне начать. Что бы… итак, зачем ты пришла сюда? — спросил Шкодник.
Я вздохнула. Эта правда не очень приятная, но от неё никуда не отвертишься.
— Да как и все: хотела увидеть прекрасного принца.
— Вот как? — удивился он. — И почему же ты тогда здесь, со мной?
— Разочаровалась, — пожала я плечами.
В глазах Шкодника неожиданно сверкнул металл.
— Он что-то сказал тебе, Шери? Сделал?
И спросил он это так, как будто в случае утвердительного ответа действительно пойдёт разбираться с драконьим принцем.
Какой же он милый.
— Нет, — улыбнулась я. — Ничего из этого, на самом деле. Я просто понаблюдала за ним со стороны — и передумала знакомиться. И вообще, теперь моя очередь!
— Я весь — вниманье, — по-кошачьи улыбнулся он. — Спрашивай.
— А почему ты здесь?
Он усмехнулся:
— Смотря что понимать под “здесь”, верно? Так и до философских концепций можно дойти… ладно-ладно, не делай такие страшные глаза. Но вообще-то да, причин много. И главная — мой лучший друг, почти брат, влюбился. В очень неподходящую женщину. Он здесь, потому что пытается её завоевать. А я… на самом деле, я просто убегаю.
