Отец Веры Иван Фирсанов (1817–1881) был выходцем из серпуховских купцов. В Москве он разбогател, занимаясь поставками дров в казармы и стройматериалов из дерева по казенным заказам для армии. До того как стать поставщиком казны, он работал приказчиком в ювелирном магазине Щеклеева в Китай-городе, а с 1848 года записался в 3-ю гильдию московского купечества.
Хозяин Щеклеев нередко посылал Фирсанова покупать фамильные драгоценности в дворянские дома. Фирсанов часть ювелирных изделий старинной французской и итальянской работы приобретал для хозяина, а часть — для себя. На этом были скоплены первые деньги, благодаря которым еще до реформы 1861 года Фирсанов стал скупать у оскудевающего дворянства поместья с хорошими лесными участками в разных губерниях — Тверской, Новгородской, Тульской, Рязанской. Только за один 1859 год он приобрел 2119 десятин (23 квадратных километра) в Звенигородском и Богородском уездах Московской губернии.
На прибылях с «дровяного товара» он разжился недвижимостью в Москве, купил дом на Малой Дмитровке в центре Москвы. После смерти старшего бездетного брата Семена Иван, в качестве единственного наследника, получил еще десять домов в центре Москвы, включая усадьбу на Никитском бульваре и угловой участок на Арбате с трактиром «Прага» (московские обыватели по-свойски называли его более понятным словом — «Брага»). В 1868 году за купцом 1‐й гильдии Иваном Фирсановым числился магазин по продаже бриллиантов в Серебряном ряду Китай-города. В 1869 году Фирсанов приобрел самые большие в столице Сандуновские бани. В 1871 году он подал документы на присвоение почетного гражданства, что означало, что он пробыл в 1‐й гильдии десять лет.
Увлеченный накоплением богатства Иван Григорьевич долго оставался холостяком. В 44-летнем возрасте он женился на дворянке-сироте, пансионерке из Института благородных девиц Александре Николаевой, на двадцать пять лет моложе его. В сорок пять лет Фирсанов стал отцом и свою единственную дочь Веру баловал и любил без памяти. Верочка выросла красивой и своенравной девушкой. В первый раз она вышла замуж в семнадцать лет за банкира Владимира Воронина, как говорили, чтобы вырваться из-под гнета отца.
Фирсанов умер через год после свадьбы дочери, и смерть его была ужасной. Свои банковские документы и драгоценности он хранил дома в сейфе, ключ от которого держал под подушкой. Постепенно все стали замечать, что мысль о ключе от сейфа стала причиной психического расстройства Фирсанова. По свидетельству купца-мемуариста, «он перед началом агонии вскакивал, оглядывал безумными стеклянными глазами всех присутствующих и с болью и страхом на измученном лице схватывал ключ, стараясь запихнуть его в нос».
Унаследовав от отца многомиллионное состояние, Вера Ивановна решила уйти от мужа — отношения с банкиром Ворониным у нее не сложились, она не полюбила его, хотя и родила в этом краткосрочном браке дочь Зою.
Фирсанова, женщина яркая и безудержная, жаждала большой и страстной любви. Но развод по закону был возможен только в случае измены одного из супругов. Соответствующая статья Законов гражданских из Свода законов гласила: «Брак может быть расторгнут <…> по просьбе одного из супругов в случае доказанного прелюбодеяния другого супруга».
Вера предложила мужу отступного, говорили, что астрономическую сумму в миллион рублей, чтобы он взял вину на себя. Развод состоялся, но покоя Фирсанова не нашла. Ходили слухи о ее романах с представителями богемы — среди них был премьер Малого театра звезда сцены Павел Ленский из княжеского рода Оболенских.
К тридцати годам Вера Фирсанова нашла наконец мужчину своей мечты. Это был петербургский красавец-военный, сын генерала — начальника петербургской Петропавловской крепости поручик Алексей Гонецкий. Дворянский род Гонецких был известен с XVI века, и, надо думать, что для потомицы серпуховских купцов перспектива породниться с аристократией стала решающим обстоятельством. В 1892 году 30-летняя Вера вышла замуж за 25-летнего Гонецкого.
Абсолютно доверяя мужу, она, как впоследствии было зафиксировано в деле Секретного отделения Канцелярии московского генерал-губернатора,
выдала ему полную доверенность на управление ее делами, с правом залога и продажи имений и перевела на его имя по дарственной свой благоприобретенный дом и по купчей, без получения цены, свое родовое имение, Сандуновские бани в Москве.
Бравый поручик дворянин Гонецкий даже поступил с 1894 года в 1-ю гильдию московского купечества и стал по доверенности распоряжаться лесной торговлей у Ярославского вокзала, ранее принадлежавшей Ивану Григорьевичу Фирсанову и приносившей огромные прибыли.
Любовная идиллия продлилась шесть лет, а в 1898 году Вера была шокирована известием о том, что муж завел любовницу, с которой уехал в путешествие по Европе, где вел расточительный образ жизни.
Прежде Вере казалось, что муж, которому она, влюбившись со всею нерастраченной страстью, передоверила свой обширный бизнес, всецело стоит на страже ее коммерческих интересов. Ведь именно Гонецкий был инициатором постройки нового здания Сандуновских бань. Он решил, что надо завести в Москве неслыханные по роскоши и прибыльности бани, и заразил своей идеей Веру. Вера с мужем совершили несколько путешествий по Европе, чтобы изучить постановку банного предпринимательства в разных странах.
Новое здание бань, а фактически делового центра с банями, возводилось в течение двух лет по проекту модного архитектора Бориса Фрейденберга и было открыто в мае 1896 года. Сандуновский комплекс включал восемь строений, девятое — гараж для автомобилей клиентов — появилось в 1910 году. Недвижимость была застрахована в Первом российском страховом обществе на сумму 1,2 миллиона рублей. Отделка бань выполнялась с особой тщательностью и из наилучших материалов: итальянского и норвежского мрамора, плитки и кафеля из Англии, Германии и Швейцарии.
Известная художница Серебряного века, дочь богатого золотопромышленника Маргарита Сабашникова (первая жена поэта Максимилиана Волошина и внучка вышеупомянутой купчихи Андреевой) писала в мемуарах, что Сандуновские бани по пышности убранства и величине превосходили римские бани Каракаллы.
В громадном мраморном зале, в клубах пара видны голые фигуры, усердно растирающие сами себя или с помощью банщиц, на которых тоже ничего нет, кроме маленьких фартучков. В русских народных банях люди хлещутся березовыми вениками; их заготовляют летом, а под воздействием горячего пара сухие листочки разбухают. Моя мать находила, что дома в ванне невозможно вымыться так, как в бане, и требовала, чтобы мы туда ездили.
Доходы с Сандуновского комплекса увеличивались год от года. С 1901 по 1913 год они выросли со 109 250 до 112 385 рублей. Из этой суммы примерно 60 % шло с банного заведения, а 40 % — со сдачи торговых площадей и квартир в трехэтажном доходном доме, где сама владелица занимала лучшую восьмикомнатную квартиру.
Вера была в ярости, узнав о предательстве, которого в этом браке никак не ждала. Она поняла, что имущество надо срочно спасать. Фирсанова обратилась к знаменитому адвокату Федору Плевако и по его совету написала прошение императору Николаю II с просьбой оказать покровительство по имущественным делам. Вера выставила претензию к Гонецкому на 2,7 миллиона рублей и ходатайствовала, чтобы на самом высоком уровне было принято решение о недействительности безденежной купчей и дарственных, что создавало юридическое основание для возврата ей имущества.
