Чтобы не повторять бесконечно одно и то же, Сьюзен, по совету Бет, стала устраивать по четвергам своего рода лекции, где ее рассказы о столичных развлечениях перемежались показом рисунков с модными фасонами, которые по описаниям Сьюзен очень умело воссоздавала мисс Спрингс, преподававшая в городке рисование.
Преподобный Слейвуд, как и весь попечительский совет, были чрезвычайно довольны — скромные пенни за пользование книгами сложились через две недели в приличную сумму, каковую решили потратить на благотворительную лотерею в пользу самых бедных горожан. За это время Сьюзен всего один раз видела Джеймса Элингтона, встреча вышла случайной и не доставила никому из них удовольствия.
Сьюзен уже собиралась идти обедать, когда, распахнув дверь, увидела на пороге высокую фигуру. Вскрикнув от неожиданности, она сделала шаг назад, а незнакомец, стоящий спиной к свету, поспешно сказал:
— Не пугайтесь, мисс, прошу вас, я просто хотел…
Слова замерли, мужчина моргнул.
— Мисс Шелтон?
— Мистер Элингтон, — холодно констатировала Сьюзен, злясь на себя — за испуг и на него — за то, что вломился в библиотеку.
— Не ожидал увидеть вас здесь, — тем же тоном ответил он, продолжая стоять на пороге.
— Я тоже не надеялась вас увидеть, — пожали плечами Сьюзен. — Чему обязана?
— Я только хотел сообщить леди, которая здесь служит, что ремонт крыши закончен. — Он вытягивал шею, пытаясь рассмотреть среди стеллажей эту леди.
— Здесь служу я, мистер Элингтон, и приму к сведению ваше сообщение.
— Вы?! Я слышал, что прежняя мисс… как ее звали… оставила это место, но не предполагал, что вместо нее здесь будете вы.
Он все еще пытался справиться с удивлением, и Сьюзен решилась задать волнующий ее вопрос:
— Полагаю, сэр, ваша мачеха сообщила вам об обстоятельствах нашего прощания. Что странного в том, что я вернулась в свой родной город?
— Да, мисс Шелтон, она написала о злосчастном недоразумении, случившемся между вами и мистером Хейвудом… — нехотя ответил джентльмен.
— Недоразумении? — Сьюзен усмехнулась. — Значит, она так это назвала.
— Она не вдавалась в подробности, написала только, что ваше присутствие оказалось более неуместным в ее доме, и высказала предположение, что в настоящее время вы подвизаетесь у вашего дяди, лорда Ченсуорта.
— Как видите, я здесь. А теперь прошу простить, меня ждут.
И Сьюзен решительно направилась к двери.
Джеймсу ничего не оставалось, как пропустить ее вперед и выйти следом. Поклонившись и получив в ответ короткий кивок, он пошел к своей лошади, привязанной к небольшому заборчику, окружавшему здание библиотеки. Сьюзен же торопливо двинулась в сторону дома Торнтонов, поминая про себя всеми известными ей ругательными словами коварство мистера Хейвуда и хитрость миссис Элингтон. Отведя душу, она перестала думать о своих лондонских перипетиях и с почти прежним оживлением выслушала рассказ Бет о предстоящем бале по случаю возвращения из свадебного путешествия небезызвестного Дьюка Монтрейва.
За прошедшие дни Сьюзен сильно продвинулась по пути освобождения своего сердца от чар мистера Хейвуда, не без помощи Бет, которая всячески старалась убедить подругу, что означенный джентльмен не достоин ее любви. Легкость, с какой Сьюзен была готова это признать, говорила как о красноречии Бет, так и наводила на размышления — а так ли уж глубоко была влюблена мисс Шелтон? Не в наших интересах лишний раз вспоминать, что и наша героиня — леди не без недостатков, поэтому воздадим все-таки должное дару убеждения мисс Торнтон и оставим в покое мистера Хейвуда до той поры, пока он снова не мелькнет на страницах нашей истории.
21
Предоставив лошади самой выбирать наиболее удобный путь домой, Джеймс Элингтон размышлял о недавней встрече. Десять дней назад он получил от мачехи письмо, в котором та сообщала о драматическом расставании с мисс Шелтон. По словам миссис Элингтон, Сьюзен изыскала возможность тайно встречаться с поклонником Джулии, известным Джеймсу мистером Хейвудем, и надеялась заполучить его для себя в то время, когда ом вот-вот должен был сделать Джулии предложение Мистер Хейвуд отличается изысканной любезностью и, вероятно, сказал какой-то изящный ком плимент, принятый мисс Шелтон за объяснение и сердечной склонности, о чем она не замедлила со общить обеим леди, так тепло принимавшим ее в своем доме на протяжении более чем двух месяцев. Разумеется, обида Джулии была настолько велика, что любящая мать поспешила прогнать неблагодарную девицу из своего дома. К счастью, в тот же вечер к ним явился мистер Хейвуд с визитом, и ему волей-неволей пришлось давать объяснения случившемуся.
Он очень успокоил Джулию и ее мать сообщением об отсутствии намерения жениться на мисс Шелтон, и сейчас его отношение к мисс Элингтон позволяет надеяться на скорейшую помолвку. Миссис Элингтон в своей доброте готова принять мисс Шелтон обратно, при условии, что дерзкая юная леди принесет положенные извинения и не будет впредь создавать проблем, но, к сожалению, почтенная дама не имеет сведений о местонахождении мисс Сьюзен. Вероятнее всего, она рассчитывает на гостеприимство своего дяди и, дай-то бог, не проявит такой же неблагодарности по отношению к лорду и леди Ченсуорт.
Вся эта история оставила у Джеймса неприятный осадок, и он весьма порадовался, что успел уехать в свое поместье до скандала на Бредфорд-сквер. Через пару дней он выбросил все это из головы до тех пор, пока не появятся новые сведения о развитии отношений его сестры и старого друга, но сейчас, при виде мисс Шелтон, не мог не вернуться к письму мачехи.
Мистер Элингтон не сразу понял, что же его смущает, и, только почти доехав до дому, неожиданно увидел мысленным взором невыразительное лицо своей сестры и рядом — ясно очерченное личико мисс Шелтон. Надо быть совсем лишенным здравомыслия, чтобы из двух этих леди выбрать Джулию, — а Генри Хейвуд, при всей, на взгляд Джеймса, эксцентричности манер, отнюдь не лишен разума. Охотником за приданым Генри тоже не являлся, и теперь его друг не мог понять, какая причина побудила Хейвуда ухаживать за Джулией, когда в том же доме живет очень привлекательная особа. Мотивы Генри оставались неясны, но задавать прямо вопросы столь деликатного свойства было не в привычках Джеймса.
Могло ли письмо миссис Элйнгтон содержать искажение реальных фактов? Зная эту леди так, как он знал ее теперь, Джеймс не затруднился бы с уверенностью сказать — да, могло. Но с какой целью и где искать истину? А главное, зачем? Обстоятельства жизни мисс Шелтон его не касались, дружище Генри уже не столь близок ему, как в детстве, а о помолвке Джулии он в свое время получит уведомление от мачехи, если только это обручение действительно состоится.
Тем не менее еще после ужина Джеймс, проема тривая счета в кабинете покойного отца, то и дело возвращался мыслями к мисс Шелтон, по прихоти судьбы оказавшейся в скудной библиотеке крошечного провинциального городка, после того как про вела блестящий, при ее-то возможностях, сезон и Лондоне. Джентльмен задался вопросом: как долго она собирается здесь оставаться, а также — писать ли ему мачехе о досадной встрече, или не стоит лишний раз упоминать Сьюзен? При том количестве старых приятельниц, которые есть у его мачехи в Сандерли, кто-нибудь уже наверняка сообщил ей о возвращении девушки и о незавидном месте, какое она сейчас занимает.
