— Отбой! — глухо прозвучало из коридора.
И сразу настала тишина. Прекратилась беготня, разговоры за стенкой. Даже дежурный свет будто бы немного притух.
Я закрыл глаза и почти сразу заснул.
* * *
— Знакомьтесь, Роман Гаврилов, младший лейтенант и ваш сопровождающий, — коротко отрекомендовала мне «напарника» Лисицына.
Молодой парень стоял, вытянувшись в струнку и молча ел глазами начальство. Похоже, ему сказали, что это дело государственной важности и к нему следует отнестись очень серьёзно. Так что, судя по его внешнему виду, он хоть сейчас готов пройти лёд и пламя, но выполнить приказ командира.
— Вольно. Садись, Гаврилов. Что произошло на объекте номер 5, ты знаешь. Так что введи товарища Миндариса в курс дела и начинайте работать. Доклад мне лично, каждый день. Если будут сдвиги, то чаще.
— Так точно, товарищ подполковник. Могу выполнять?
— Обожди минутку. Тут у нас недопонимание вышло с товарищем Миндарисом. По поводу его положения, ответственности и умения выполнять приказы. Так что, если и у тебя будут проблемы, ты мне сразу сообщай, — остановила его подполковник.
— Виноват. Не понял. Прошу пояснить, — стараясь подавить изумление, ответил младший лейтенант.
— А пояснять особо нечего. Прислали, на нашу голову, какого-то странного субъекта, вроде даже и не человека, мол, спец во всяких запутанных делах. Уверена, преувеличили. Столичная контора это любит. Только сам товарищ ЭЛЬФ, — сделав упор на этом слове, она продолжила, — почему-то исполнять задание старшего по званию не хочет. Говорит, я вообще у вас не на службе и с меня все взятки гладки. Вот и думай, как с ним поступать.
— Значит, он гражданский? — всё ещё пытаясь понять мой статус, спросил Гаврилов.
— Вневедомственный сотрудник, который одет в нашу форму, ест нашу еду, спит в тепле, тоже благодаря нам, а ответственность на себя брать не хочет, — холодно произнесла Лисицына.
Всё это время я заинтересованно слушал их разговор, ожидая к чему же они всё-таки придут. Но тут во мне вновь взыграла гордость.
— Благодарю вас, что предоставили мне все эти «удобства». Но это не значит, что я автоматически становлюсь вашим подчинённым. Скорее, это взаимовыгодное сотрудничество. Партнёрство на равных, — вставил я.
— Вот видишь, Гаврилов. Товарищ совсем не понимает куда и зачем попал. Но, думаю, всё скоро станет на свои места. А пока ознакомьте его с ситуацией и съездите на объект. Свободны, — перестав на нас обращать внимание, товарищ подполковник вновь вернулась к документам, разложенным перед ней на столе.
Выйдя в коридор, младший лейтенант повернулся ко мне и шёпотом восторженно спросил:
— Ты, что бессмертный? С Лисой так себя никто не ведёт. Она тут всех строит. Перед ней даже Стрига на цырлах ходит.
— А кто такой Стрига? — на всякий случай, уточнил я.
— Пострегаев, кто ж ещё? Тот ещё вояка контуженный.
Качнув головой, я не стал подтверждать, что действительно бессмертный. Зачем лишний раз будоражить парня? Он итак после моего «представления» в кабинете подполковника не до конца отошёл.
— Куришь? Может пойдём выйдем, там тебе всё и расскажу?
Похоже, о секретности здесь и не слышали. Или относятся к ней спустя рукава. Я уже понял, что задача мне предстоит не тривиальная. А значит лишний раз распространяться о ней не стоит.
Но, похоже, Роман был другого мнения.
Или полагал, что вокруг все свои, а в курилке так и подавно нет чужих ушей.
Курить, я разумеется не хотел, о чём прямо «напарнику» и сказал. Да и стоять просто так на холоде, пусть и в тёплой одежде, идея так себе. В итоге, мы отправились в моё жилище, и там уже Гаврилов вкратце рассказал всю суть дела.
В тридцати километрах от нас располагался посёлок золотодобывающей артели. Проживало в нём от пятидесяти до девяноста человек, в зависимости от сезона. Обычное предприятие, задачей которого являлась добыча и продажа золота государству.
Но в какой-то момент в артели стали происходить странные вещи. То пропадёт кто-то, а потом сам выйдет из леса без памяти, что с ним было все эти дни. Звуки какие-то слышат постоянно, видения непонятные, будто призраки. В общем, атмосфера мистики и загадочности.
И всё бы ничего, ну бывает, народ тёмный, дремучий, да и выпить любит. Надумают себе всякие сказки, представят, мол, духи леса и прочее. Вот только потом всё вышло на другой уровень. Золото, добытое в артели начало фонить. Скупщики быстро это заметили и сообщили, куда следует.
Дальше, больше. Покупают драгоценный металл, а пока довозят до города, он в свинец превращается.
И всё это происходит только в одной артели. Куда, собственно, мы сейчас и отправимся.
— Сначала, думали на местных зэков. Тут рядом лагерь стоит, может, сбежал кто, вот и промышляет таким образом. Но нелогично как-то. Там бы просто воровали, да грабили. А тут целая мистификация прям. Как в детективах, — говорил Роман, — вот и вызвали нас. Но мы уже, как месяц, топчемся, всё сдвинуться никуда не можем. А милиция, так вообще, когда это дело передавала, сказала, что нечисто тут что-то. Вот вы, товарищи из КГБ, и разбирайтесь.
Я задумался. Всё это действительно попахивало магическим воздействием. Эксперименты по превращению свинца в золото при помощи философского камня давно будоражили алхимиков моего мира. А здесь, вроде бы, найден путь к обратной трансформации. Что, как бы, показывает возможность подобного изменения.
В любом случае, лучше увидеть всё собственными глазами и уже на месте определиться, что делать дальше.
— Да, звучит всё и правда загадочно. Что ж, давай съездим на этот ваш объект номер 5 и сами всё разузнаем. Кстати, почему его так назвали? — подытожил я.
— Так там неподалёку какие-то испытания проводили. Научники даже передвижную лабораторию ставили. Называлось всё объект номер 5, вот и оставили, как есть, — ответил младший лейтенант.
— Понял. Дань традициям.
— Вроде того, — вдруг хихикнул он.
Закончив разговор, мы наскоро собрались и двинули к выходу. Там уже нас ожидал служебный автомобиль. Взрыкивая на холостом ходу, машина выглядела так, будто только что хорошенько окунулась в болото. Поначалу я даже не мог разобрать это её естественный цвет или всё действительно заляпано грязью.
Дилемму решил водитель, который, открыв дверь и посмаливая папиросу, сказал, что еле вытащил одного дурака из ямы на окраине леса.
— Вот, какого спрашивается хрена, он по просёлку поехал? Рядом же нормальный асфальт был. Нет нужно сократить, срезать, вот и попал. А мне потом спасай его жопу. Хорошо, хоть вообще услышал, как он орёт. Из-за деревьев выбежал, так сначала думал, что опять кто-то из артели напился и белку поймал, — делился впечатлениями водитель, пока мы загружались внутрь.
