— Империя в надежных руках! — снова и снова шептал Император, даже не видя рядом сына.
Опять! От накатившей злости Цесаревич не сдержал эмоций, и те выплеснулись наружу в виде легкой ударной волны. Зазвенело падающее медицинское оборудование, а находящиеся в комнате медсестры жалобно вскрикнули. Яви Царевич Алексей тут «Ярость Солнца», свою реальную силу, и от здания не осталось бы даже обгоревших головешек.
— Империя в надежных руках! — чуть приободрившимся голосом произнес Император, всё так же глядя в потолок стеклянным взглядом.
Сжав кулаки от волн накатывающей ярости, Алексей все же сдержался и, пройдясь по комнате, немного успокоился. Навестил, называется, отца! Аж убить его хочется. Ни тебе совета по борьбе с Древними, ни помощи в удержании амбиций Башни Магов. Вообще ничего! А уж про то, как дворянство потихоньку захватывает власть над финансовыми потоками Империи через свои корпорации, и упоминать тошно. Император отошел от дел, повесив ворох проблем на плечи регента.
Пока медперсонал суетился, восстанавливая обстановку в комнате, Цесаревич обошел стол и заметил голопроектор. Давно вышедшее из моды оборудование, выполненное из пожелтевшего от старости пластике. Кнопка записи воспроизведения была истерта. Складывалось впечатление, будто ее нажимали тысячи раз.
— И что же ты тут смотрел все эти годы, отец?
Царевич нажал кнопку воспроизведения, и обстановка вокруг круглого деревянного стола тут же изменилась. Появились проекции давно отсутствующих стульев, какая-то мелкая собака и четверо людей, игравших тут в карты.
Чуть более молодой Император Николай II довольно улыбался, курил сигару и поглядывал на пса. Монарх взял со стола кусочек мяса и швырнул собаке, но та даже ухом не повела. Эта животина хотела не мяса… а сигару Императора!
— Граф, фу! — сидящий за столом Кузан Таленор чуть нагнулся и потрепал пса за ухом. — Дядя Коля курит плохую траву. Как домой вернемся, я тебе сам косяк забью.
Пока парень отвлекся на питомца, сидящий рядом Саджи беззвучно выскочил из-за стула, глянул на его карты и столь же быстро вернулся на место.
— Не жульничай! — посмеиваясь, сказал Джон Голд, сидящий напротив Саджи. — Я не создаю карты на ходу.
Саджи аж рот открыл от наглости.
— Так я тебе и поверил! Вон, гляди на нашего довольного Императора, — от этих слов Николай лишь улыбнулся, выпустив кольцо дыма. — У него три джокера! И этот старый прохиндей думает, что использует наши же фокусы против нас самих.
Тут сам Джон пнул что-то аккуратно под ногами, и появившийся из невидимости пес Кузана отскочил обратно к стулу хозяина.
— Сын, ну хоть ты не подглядывай! И хватит использовать регрессию, чтобы создавать клоны потерянных карт. Мы же тут до скончания веков играть будем.
Император, довольно улыбнувшись, потушил сигару-косяк в бокале текилы.
— И в итоге победит сильнейший.
Саджи закатил глаза.
— Ага, как же! В итоге победишь ты, как самый прошаренный. Политик хренов!
Цесаревич сразу узнал людей на голограмме. Так отец курил?! Причем дурман-траву, как и этот Кузан?! Да и эта компания кажется настолько нереальной, что ни одно государство Тальзеура не смогло бы представить их за одним столом с правителем Российской Империи.
Кузан Таленор по прозвищу «Навигатор», единственный известный не член семьи монархов, обладающий способностью к межмировым перемещениям. Десять лет назад, когда был восстановлен найденный Город-Поезд и открылся путь на Землю, в Тальзеуре одновременно объявилось пятьдесят человек, чья индивидуальная сила оказалась сопоставима с «Двенадцатью Копьями Империи». Возглавляемые Гилбертом Бейтсом, они называли себя Братством и, что особенно примечательно, не потеряли своих имен при попадании в мир Города. Члены Братства знали куда пришли! И привёл их сюда тот самый навигатор Кузан Таленор.
Братство не примкнуло ни к одному из государств, а рассеялось по всему известному Континенту в поисках следов Предтеч. Новая Македония устроила на них охоту и даже убила одного из членов Братства. Ярости Бейтса не было предела! Собравшись вместе, члены Братства уничтожили всё государство, а потом и две карликовые страны их союзников. С тех пор прошло уже девять лет, и никто не смеет трогать ни Бейтса, ни его людей.
Еще год спустя, после открытия пути на Землю, в мире Города одновременно появились Джон Голд и Саджи. Под обоих Система создала аж по пять новых диких регионов в виде полуостровов, соединенных с континентом. Саджи появился на юге материка, а Джон на севере. Это стало доказательством того, что Система добавляет новые материковые регионы из расчета совокупной боевой силы, которая на нем обитает. И силу каждого из этих двоих она сравнила с могуществом целого государства!
Саджи оказался архимагом, как минимум с 9-ю кругами и бесконечным запасом маны. Так как даже глава Башни Магов имеет всего 7-й круг, реальной силы Саджи никто так оценить и не смог. В тот день, когда Саджи объявился на материке, Древние Боги выкатили свой Туман аж на всех пяти новых регионах появившегося полуострова. Пытавшиеся убить Саджи Великие слуги Древних — омерзительные близнецы Наг и Йеб — огребли так, что потом одному из них пришлось тащить брата в море, чтобы спастись от впавшего в ярость архимага. Тогда разведка обосновавшихся рядом британцев доложила, что три региона выжгло так сильно, что там не мог находиться живой человек. Тела мертвецов разлагались до костей за считанные минуты. Только перезагрузка кластеров и спасла те земли.
Джон Голд «Убийца Императоров» даже не стал вдаваться в подробности, кого именно встретил на полуострове. Жители региона американцев, прилегающего к полуострову, только и успели увидеть, как в море сам собой уползает разрубленный на части Великий Дагон, один из бессмертных Древних Богов. Джон тогда не смог его убить, но серьезно ранил и заставил отступить обратно в море.
И вот сейчас Цесаревич видит невозможное! Император Николай II, архимаг Саджи, навигатор Кузан Таленор и Джон Голд сидят за одним столом и играют в карты. Причем монарх ведёт себя настолько спокойно и раскованно, что складывается впечатление, будто он давно знаком с этой троицей.
— Куришь косяки, пьёшь, играешь в карты?! Да ты даже с нами себя так раскованно не вёл! — зло прорычал Алексей, глядя на голограмму.
Тем временем за столом игра подошла к концу, так и не выявив победителя. Император, как истинный правитель, собирал козыри. Саджи тонко манипулировал ходом игры, Кузан воссоздавал утраченные карты, а Джон… ему было плевать на фокусы. С самыми плохими картами он эффектно блефовал, заставляя нервничать всех остальных.
— Мужики, вам не кажется, что нас всё время пытаются к стулу приковать? — Саджи оглянулся, смотря на Джона и Кузана, сидящих по левую и правую руку от него. — Коль, без обид, но и у твоего гостеприимства есть предел.
Император спокойно пожал плечами.
— Да не вопрос. Могу вам просто так регион выделить. Делайте там со своим Братством всё, что хотите, — старик довольно улыбнулся. — Бейтс, зараза, мне бутылку коньяка всё ещё должен. И ведь не заходит, паршивец!
