Подбежавший ко мне Ардент при виде незнакомцев опустил ствол оружия к земле.
— Казаки, — шепчет он испуганно. — Карающий кулак государя нашего, Императора. Кощей, не связывайся с ними.
— Поздно. Они сами вляпались.
Да, казаки сильны, но не всевластные. Не просто же так они пытались по-быстрому свалить из Академии.
Несколько секунд бодаемся взглядами. От этой четвёрки пахнет кровью! Ментально, не физически. Такое бывает, когда недавно участвовал в бойне с большим количеством погибших. Зверей, тварей или людей — не важно. Этот запах крови и смерти впитывается в ментат и ауру. А казаки им не просто пахли. Они им ядрёно воняли!
Один из четвёрки делает шаг вперёд, и я без предупреждения взрыхляю всю почву между нами. По такой быстро не побегаешь. А нам нужен хоть какой-то козырь в возможном бою. Казак же, словно не замечая моей магии, шагает по земле, подчиняя её своей воле.
— Любо… цк! Земля твоя чужда моей. А жаль…цк… не подчинить.
Молчу и готовлю тройной фокус паралича. Логично, что против мага земли казаки выставили своего, причём более прокачанного.
— Верните нам нашего друга и езжайте своей дорогой, — нахожу я слова, мельком отмечая изменения в ментате той тройки, что осталась у машины. — Я ментат, уважаемый. Если кто-то из ваших людей сейчас использует артефакт массового оглушения, я точно устою и прикрою своих.
Казак достаёт из кармана удостоверение.
— Кондратий Булавин мы, цк, — раздражающий тип продолжает цыкать сквозь зубы. — Пантелеюшка нам должен. Сильно должен!
— Какова сумма долга? — интересуется Ардент.
— Не-не, цк. Эта дурилка нам услугу должна. А он сбежал из родной станицы, — Кондратий указывает на всё ещё закрытый уазик. — Атаман послал нас дурилку вернуть. А тут вы … щенки нарисовались.
По тону казака стало понятно, что договариваться он не собирается. На наше мнение и самого Пантелея ему откровенно плевать. Я вспомнил! Точно, ведь читал про казаков в современной Российской Империи. Они и впрямь каратели на службе у государя. Охотники за головами беглых преступников. Причём чаще всего в прямом смысле. Живут, правда, в Приграничье. Внутрь стен их пускают только если целью поездки является важное дело. Казаки что-то вроде конной армии Империи во Внешке. Из-за статуса карателей им многое прощается. В случае же реально сильных проступков атаман несёт ответственность за своего подчинённого.
Проще говоря, сумей сейчас казаки на машине вырваться за пределы студгородка Академии, и ректор не стала бы поднимать скандал.
— Какую именно услугу Пантелей вам должен? — подняв руку, останавливаю очередное раздражающее циканье. — Я командир его группы. Мы вместе уже через экспедицию прошли. Надо будет, я тут вместе с вами слягу, но так просто не отступлю. Так что давай обойдёмся без дешевых понтов и ненужных тайн. Зачем он вам?
Кондратий недовольно сплюнул мне под ноги.
— Про способность Паньки знаешь? Та, что про сны, цк.
Как же меня достало его цыканье! Онейромантия, видение будущего через сны. Чрезвычайно редкая гадательная способность. Полученные видения нельзя интерпретировать неправильно. Там все чётко и ясно. А умелый маг ментат может этот сон вытащить из головы Пантелея и рассказать, что тот видел, другим людям.
Казак продолжил.
— У нас большой рейд намечается, цк. Считай, что на месяц под землю уйдём, цк! Надо чтобы Панька дорогу показал.
— Это вся услуга? — специально уточняю я. — Показать дорогу к нужному месту? На этом его услуга будет полностью выплачена?
Кондратий нехорошо сощурился.
— Ты берега то не путай, щельма, цк! Панька — наш. Из станицы он. Пока атаман не отпустит, он никуда от нас не денется. Но слово сказано, цк. Как Панька доведёт нас до залежей истинного серебра, считай, что услуга оказана.
— Когда начнётся ваш рейд? — спрашиваю я, прикидывая варианты.
— Десять дней, цк.
— Тогда через девять дней Пантелей сам к вам придёт. А вместе с ним я и ещё пара человек.
Казак хотел было рассмеяться такому предложению, но я добавил.
— У меня есть знания о пещерах, — указываю себе на голову. — Не те, что можно найти в пределах стен Империи. Пойдёте мне навстречу, и я помогу вам в рейде. Сам понимаешь, из Академии мы с ним сбегать никуда не станем.
— А ты не врёшь, цк?
— Вскрытие покажет, — улыбаюсь я ему в ответ. — Ты калач битый и сам видишь, что не вру. Помоги мне, и я помогу вам.
Не отвечая, казак развернулся и пошёл к своим, давая какой-то знак. Те открыли дверь УАЗика и выволокли наружу бессознательное тело Пантелея. Кондратий, не долго думая, своей магией зарастил яму посреди дороги.
Затем обернулся и крикнул мне, перед тем как сел за руль.
— Панька скажет куда прийти, цк. А если соврал… сам знаешь… вскрытие покажет.
Вот тебе и доброе третье сентября. Пантелея кое-как привели в чувство и оттащили обратно к нам на кухню. Это место как-то само собой стало превращаться в штаб команды.
Наш наркоша был на удивление в себе. Глаза не блестят, руки ничего не теребят. Взгляд собранный и напуганный. Смотрит на меня с ужасом.
— Я там в машине гранату забыл, — Пантелей протягивает мне чеку, которую тут же с матом забирает у него Ардент. Вояка пулей вылетает на улицу вслед за казаками. Видимо, парнишка стащил гранату из его армейской сумки.
— Шеф… ты чего, правда согласился со мной пойти? — у Пантелея глаза навыкат. — Ты думаешь, я от атамана просто так в Академию сбежал? Там… нам в лабиринте не выжить, шеф.
— Поверь мне, гадалка, можно выжить даже с пулей в голове.
Пантелей с ужасом в глазах качает головой.
— Кощей, ты не понял. Ордо — это живой лабиринт. Там несколько уровней пещер, обновляющиеся кластеры и поток монстров, идущий со всех сторон. Говорят, сто лет назад Николай II вместе со свитой появился именно там, над лабиринтом Ордо. С тех пор пещеры углубляются, а сам регион с каждым годом становится всё опаснее.
Ордо! Я вспомнил нечто важное. Марина упоминала, что ведьмы устраивают где-то там шабаш. Мол, энергия массовых смертей позволяет им лучше понять суть силы Древних и наделяет новыми вариантами контрактов. Быть может там я найду след и самой Марины.
Глава 9. Тот кто видит на шаг дальше
Буйные казаки свалились, как нежданный дождь. Ты только к зонту тянешься, а ливень уже заканчивается. Но тучи все еще серые. То ли снова польёт, то ли распогодится. Так случилось и с казаками, заявившимися прошлым утром в Академию «Трёх Императоров».
Сегодня перед ректором на столе лежало аж десять написанных от руки заявлений от команды Ардент-38. Четверо — Драмина, Пантелей, Кощей и Эша — просили об академическом отпуске на тридцать дней. Внучка князя Юсупова как-то достучалась до любимого деда аж посреди ночи. К утру в гудящем улье канцелярии уже знали о предстоящей просьбе группы студентов. Всесветлый князь настоятельно приказывал «рекомендовал» разрешить девушке сунуть голову в пасть волку. То ли Эша его достала, то ли нравы на воспитание потомков у Юсуповых отличаются от общепринятых норм. Всего этого растревоженная Львица не знала. Да и неинтересно ей это! С этой ходячей проблемой разобраться сначала надо.
