Советник последний раз похлопал собаку по выпуклому ребристому боку и поспешил к Дунстану.
— Да, — ответила Вивиана.
Они направились к двери.
— Сюда, пожалуйста, — сэр Олден махнул рукой, показывая Дунстану следовать за ним. — Лэрд уделит нам не так много времени.
— Чтобы сообщить ему то, что я хочу, много и не потребуется.
Ответ Дунстана сперва обнадежил Вивиану, но, когда они шли вверх по лестнице, ее снова обуяли сомнения. Увы, согласившись на эту встречу, она уже была не властна что-то изменить. Дунстан один раз уже проявил терпение, выслушав ее отговорку о том, что отцу нездоровится, переданную через сэра Олдена. И холодная вежливость, с которой он выслушал этот ответ, не оставила сомнений, что он не примет больше отсрочек.
«Я всегда была уверена, что стены крепости защитят нас, пока место моего отца не займет другой член клана. Но у нас недостаточно средств, чтобы содержать целый гарнизон. Я не приняла всерьез угрозы Дунстана, но он наверняка уже изучил положение дел в крепости и намерен воспользоваться нашей слабостью».
Приняв решение, Вивиана внезапно остановилась у двери в покои отца.
— Милорд, подождите!
Но бывший жених не дал себя удержать и взялся за тяжелое дверное кольцо.
— Почему я должен ждать? Только что ваш советник предлагал нам поторопиться. Мы можем поговорить после встречи. Наедине, если хотите, — ухмыльнулся он.
От грубого тона у Вивианы внутри все перевернулось.
— Мы можем войти, — заверил советник, переводя растерянный взгляд с Вивианы на Дунстана.
«Если бы я позволила сэру Олдену вмешаться в наши отношения с Дунстаном, то возможно, он смог бы понять в чем дело. Но увы, я сама не понимаю, какие силы царят между нами…»
Советник открыл дверь. В просторном помещении, украшенном шпалерами, стоял массивный дубовый стол, заваленный пыльными манускриптами, к которым лэрд никогда не притрагивался и не позволял убирать. Пахло травяным отваром, и еще чем-то тяжким, душным — немытым телом. В одном из кресел сидел вождь Ледяного Утеса.
Вивиана последовала за советником и быстро проскочила мимо Дунстана, который держал для нее дверь. Даже краткого момента близости было достаточно, чтобы возбудить чувства девушки. Тепло, исходящее от горца, напомнило ей момент, когда он держал ее на руках и нес к покоям. А потом она его отвергла, и он принял ее отказ и старался не попадаться ей на глаза, посвящая все время верховой езде.
«Святые небеса! Что если Дунстан всю неделю объезжал угодья, чтобы получить точное представление о состоянии наших земель, которые он хочет присвоить себе?»
Вивиана даже пошатнулась от такой внезапной, пугающей мысли, но тут лэрд Малкольм заговорил, и она отвлеклась на него.
— Я не ожидал, что один из Мак-Кинтайлов посмеет вернуться в мою крепость, — сказал лэрд вместо того, чтобы поприветствовать Дунстана.
Вивиана уже успела забыть, насколько силен боевой дух отца. С радостным удивлением она молча поцеловала его и села рядом, скромно опустив глаза, как и подобает добродетельной дочери.
— А я никогда не ожидал, что один из самых властных лэрдов королевства позволит своей крепости так долго оставаться без защитника, — Дунстан сел за стол, напротив лэрда, и налил себе вина из кувшина. — Вы же просто напрашиваетесь на нападение, милорд! Любой знатный лэрд по соседству может внезапно явиться со своим войском. Даже на другой стороне границы, при дворе короля, говорят, что Ледяной Утес — как спелый плод, который пора сорвать, пока он сам не упал с ветки… — Дунстан вовремя остановился, иначе ему пришлось бы признать, что в этом случае лакомым куском завладеют разбойники. Например, его собственный брат…
Сэр Олден, на котором и лежало бремя охраны владений во время отсутствия дееспособного лэрда, оскорбленно вскочил. Сам старый лэрд, однако, рассеянно смотрел на дерзкого посетителя.
Советник нахмурил пышные рыжие брови и покачал головой:
— У нас достаточно стражников на стенах, которые защищают ее уже в течение многих лет.
— Но у них нет сильного вождя, который командовал бы ими и повел в бой. Вы прекрасно знаете, что воины преданы лишь до тех пор, пока им платят, — в глазах Дунстана заиграла насмешка. Но он быстро погасил ее, придав голосу значительность. — Наши кланы должны объединиться, чтобы защитить побережье от набегов северян. Король не может обеспечить нам достойную защиту.
— Мы найдем замену в ближайшее время, — заверил советник. — И по этой причине вы хотели встретиться с лэрдом? Оскорбить его правление. В то время как ваша собственная крепость в ваше отсутствие была разорена вашим же братом. Мы слышали, что Эйдан стал бандитом и грабителем. Он должен быть наказан за свои преступления, но все еще на свободе, а вы по-прежнему оправдываете его поступки, как и пять лет назад. И это вместо того, чтобы призвать к ответу.
Вивиана подняла смущенный взгляд на советника. Она была удивлена и растрогана. Ведь еще неделю назад он утверждал, что Дунстан — единственный, кто способен управлять Ледяным Утесом.
— Тогда миледи Айрис даже не пожелала встретиться с нами, чтобы выдвинуть свои обвинения, — вспылил Дунстан. — У нас не было причин верить ей больше, чем Эйдану.
— Леди Айрис не хотела выставлять свои обвинения публично, желая избежать позора, и благодаря этому между кланами не началась резня, — советник опустился на свое место. — Возможно, нам и стоило призвать в свидетели лекаря, но даже в запале обиды лэрд Малкольм проявил мудрость, прислушавшись к дочери, которая после случившегося не желала и думать о браке с вашим братом.
Вивиана закусила губу, чтобы не вмешаться в разговор. Ей стоило большого труда не выпалить вслух то, что так и вертелось в голове.
«Я должна сдержаться. Ничего не изменится, если я начну снова оскорблять его сводного брата. Как Мак-Кинтайлы могли ожидать от моей сестры, что она станет выставлять в качестве доказательства на всеобщее обозрение ушибы в интимных местах?»
— Я готов признать, что с леди Айрис обошлись несправедливо, — тихо сказал Дунстан, пряча от Вивианы взгляд. Ему было стыдно, ведь совсем недавно он утверждал обратное. — И я обещаю, что Эйдан будет наказан. Пора закончить раздор между нашими семьями.
— Подождите, — в разговор неожиданно вмешался лэрд Малкольм. Он устал выслушивать разборки пятилетней давности. Вождя волновало будущее крепости. — Так у вас есть благословение короля?
— Я хорошо послужил королю Александру в битве при Ларгсе, Его Величество пожаловал мне в награду Ледяной Утес.
Вивиана застыла, как будто ее ударили по лицу, но через мгновение вскочила и воскликнула:
— Никогда! Вы пришли к нашим воротам просить убежища, и я впустила вас только из милосердия. Вы же обманули нас!
— Вивиана, я надеялся на мирный разговор с вашим отцом. Я хочу избежать кровопролития, избавить ваших людей от ненужных страхов и ужасов, — Дунстан попытался успокоить девушку, но она едва ли восприняла серьезность его слов. С тех пор, как он появился в крепости, она была очень осторожна, ждала момента, когда Дунстан исчезнет, и ее жизнь вернется в прежнее русло.
