«Не могу поверить, что этот негодяй знал, что король лишит моего отца власти. Как я и думала, он использовал наше слабое положение, чтобы получить крепость. Все кончено, теперь Мак-Кинтайлы вступят во владение Ледяным Утесом, и не важно, что я пообещала своей сестре».
— Вы поступили не по годам мудро, милорд, явившись сюда без оружия, для переговоров, — признал Малкольм, в его голосе звучала усталость. — Теперь вы поняли, что ошибались в своем брате, проявите же еще немного терпения.
Слова лэрда разбили Вивиане сердце, в ее глазах застыли слезы отчаяния и поражения. «Неужели отец сдался…»
— Я думаю, милорд, вы согласитесь с тем, что я был достаточно терпелив, — Дунстан встал, возвышаясь над присутствующими. — Я попрошу вас вернуть мне мое оружие.
Лэрд Мальколм одобрительно кивнул.
— Проявите еще немного милости, и ваше благоразумие обеспечит вам преданность моих людей, — настаивал старый лэрд. Он встал, опираясь о стол.
— Милорд, пожалуйста. Не просите меня об этом, — Дунстан догадывался, о чем хочет сказать лэрд.
— Возьмите в жены мою дочь — Вивиану, как и хотели этого однажды. Я даю вам на то мое родительское благословение.
— Никогда! — Вивиана не могла больше сдерживаться. — Может быть, мне придется склонить колени перед новым лэрдом и оставить жизнь, которую я знала. Но не требуйте от меня клятвы, которая навсегда свяжет меня с расчетливым негодяем. Он каждый день обманывал нас! Не заставляйте меня связывать свою жизнь с лжецом!
И не желая дальше слушать никаких уговоров, Вивиана стремительно покинула покои.
**********
— Поздравляю, милорд, вы взяли крепость без кровопролития, — Шован отбил удар меча щитом и сделал ответный выпад, целясь под нагрудник друга.
— Я получил намного больше, чем заслужил у короля. — Дунстан не солгал лэрду, но и не сказал всей правды. Лояльный шаткой королевской власти наследник соседнего клана был бы лучшей кандидатурой в качестве лэрда Ледяного Утеса. Особенно ввиду опасности захвата замка северянами или одним из мятежных кланов. Но и войско для установления власти в крепости и удержания ее на первых порах король не дал.
— Из уважения к старому лэрду я не захватил крепость силой и не устроил резню. — Дунстан воодушевленно наступал, заставляя противника уворачиваться и пятиться. — На этот план вы бы никогда не согласились.
— А как насчет девицы? — Шован отразил удар меча и перешел в контратаку, заставив друга поменяться с ним местами.
— Она не хочет замуж, — Дунстану, прижатому к толстой ветке яблони, никак не удавалось выйти из невыгодной позиции.
— Нас не интересует, чего она хочет, — То и дело легко меняя руки, Шован удерживал своего противника в западне клинком. — Что будет с Вивианой? Вы отправите ее к дальним родственникам или позволите остаться в крепости, чтобы выдать за одного из ваших людей?
Задав вопрос, Шован сразу перешел к обороне, не давая, впрочем, противнику шансов поразить себя.
— Что вы сказали? — Ярость овладела горцем. — Неужели вы предлагаете мне отдать ее вам?
Шован хладнокровно отразил бешеный натиск господина.
— Вы же не хотите, чтобы свергнутая наследница вышла замуж за нашего врага, который использует ее для того, чтобы претендовать на Ледяной Утес, — взгляд Шована не дрогнул, когда он посмотрел на Дунстана. — Лучше отдать ее кому-то из своих, кто вам предан и не обладает властью, — отражая очередной разящий удар, воин встал на одно колено, словно показывая свою лояльность.
— Значит, вы желаете ее! — От одной только мысли, что его лучший друг просит руки его бывшей невесты, Дунстана захлестнул жгучий гнев.
— Я предлагаю вам освободиться от возможного груза и оставить в крепости самую умелую повариху, — глаза Шована слегка сузились. — Но вы правы, я не стал бы предлагать, если бы не находил приятной перспективу жениться на Вивиане.
— Она не хочет замуж! — мужчина уже не вспоминал, что сам без особой радости воспринял волю старого лэрда и как Вивиана в резкой форме отказала ему.
— Она дочь влиятельного вождя. У нее нет выбора, — слова друга, как всегда, были продиктованы разумом. За это Дунстан уважал мнение Шована, но не сейчас.
— Лэрд хочет, чтобы я женился на ней.
— Это было бы очень разумно. Но если вы сами не хотите…
— Я хочу! — впервые Дунстан был откровенен сам с собой. — Я думаю об этом с тех пор, как вернулся в Ледяной Утес.
— Ваше право неоспоримо, — равнодушно согласился Шован, убирая меч в ножны. — Не позволяйте вашей гордости остановить вас. Ледяной Утес стоит таких жертв.
— Достаточно разговоров, мой друг, пора возвращаться, — Дунстан окинул взглядом окрестности, скользнул по неприступным стенам крепости на скалистом утесе. — Когда-то земли западного побережья были объединены под общим девизом «Помни о смерти Альпина». Но Вивиана слишком гордая, чтобы признавать правду о происхождении ее клана.
«Я буду продолжать добиваться ее во что бы то ни стало. Она уже не невинная девушка, которую я целовал пять лет назад, теперь она женщина, чья страсть согреет меня в холодные зимние ночи».
В камине ревел огонь, заливая главную залу Ледяного Утеса ярким светом. В честь прощального ужина на заставленном яствами столе зажгли восковые свечи в серебряных канделябрах. Почетные гости Ледяного Утеса собрались у помоста в ожидании госпожи крепости.
Песню менестреля прервала громкая музыка волынок, и в большую залу вошел сам лэрд Мальколм в сопровождении дочери. Когда они поднялись на возвышение, музыка стихла. Все затаили дыхание, когда Вивиана села рядом с отцом, а старый вождь остался стоять.
— Дорогие и глубокоуважаемые гости и родичи! Как должно быть уже вам известно, мне нездоровится. Я больше не могу управлять Ледяным Утесом!
Все удивленно переглянусь, в зале начал нарастать ропот. Лэрд сел в свое кресло. Его руки тряслись, он был подавлен и чуть не забыл, что хотел сказать. Вивиана нагнулась шепнула ему что-то на ухо, он одобрительно кивнул, и она встала. Ей пришлось повысить голос, чтобы успокоить гостей:
— Пожалуйста, тише, нам нужно сообщить вам еще кое-что очень важное!
Дустан и Шован стояли в стороне и наблюдали за происходящим. Горец предполагал, о чем хочет сообщить старый лэрд, но не думал, что все произойдет так быстро.
Все шло, как он и задумал. Дунстан посмотрел на Вивиану, и их взгляды встретились, ее серые глаза потускнели от отчаяния.
— Сегодня наш лэрд выбрал своего преемника!
Дунстан понял, что настал момент триумфа, и подошел к возвышению.
Когда бушующая толпа умолкла и в зале воцарилось короткое затишье, лэрд произнес, завершая свою речь:
— Я объявляю новым лэрдом Ледяного Утеса Дунстана из рода Мак-Кинтайлов! Это моя последняя воля в качестве старого лэрда, будьте моими свидетелями!
