В правой руке он держал копье. На обтертом кожаном ремне в ножнах болтался меч. Эйдан прищурился, поднял лицо и втянул в себя теплый воздух.
Все затихли в ожидании. Тишину нарушал только лай охотничей собаки, который доносился из глубины хижины. Исхудавшее и голодное животное рядом с девочкой вело себя так, как будто хотело помочь своей хозяйке защитить детей от убогого коварного бандита с копьем.
Вивианы поняла, что бедная крестьянка их обманула. Она повернулась к женщине, которая забилась в угол хижины и оттуда смотрела на нее напряженным взглядом. Вивиана осмотрелась. В тусклом свете уютного жилища она увидела детишек, которые сбились в кучку в заднем углу хижины. Старшая девочка стояла между Эйданом и ее маленькими подопечными.
Вивиана поняла, что возможно, у женщины не было другого выбора, кроме как привести их сюда. Ведь ее собственные дети были в такой же опасности, как и Хьюго.
До смерти перепуганный и дрожащий от страха мальчик забился в самый угол. Его личико было запачкано сажей. В руках он крепко сжимал деревянную игрушку. Своего любимого конька. В глазах ребенка застыл животный страх, как у зайчика, попавшего в логово хищника.
— Мама! — милый голосок пропищал в кучке детей. Вивиана была так рада, что если бы Айрис не удержала ее, то она бы упала на колени. Она увидела Хьюго, но узнала его голос.
— Ты докатился до того, что теперь угрожаешь даже детям? — Опасное шипение стали прорезало воздух. Дунстан подозревал, что Эйдан попытается захватить девочку и сбежать.
Бандит оставался спокойным. Но Дунстан хорошо знал своего брата: внешне Эйдан всегда был спокойным и рассудительным, однако мог моментально приходить в бешенство.
— Почему нет. Если ребенок благородного происхождения, то за него можно получить хороший выкуп, — насмехался Эйдан.
— Ты заплатишь за свои преступления перед народом и королем, — Дунстан готов был сорваться с места в любую секунду и снести бандиту голову. Рядом с ним плачущая девочка дрожала, как травинка под натиском ветра, готовая бежать куда угодно, чтобы спастись и не видеть схватки мужчин.
— Мне нечего терять. Я не смог удержать власть в Кинтайле, так как верные тебе люди отказывались слушать мои приказы. Я ушел, не стал тебе мешать и забрал с собой все, что смог унести. Но кто ты такой, если у тебя нет земли?
Дунстан покачал головой. Он был ошеломлен жестокостью и безразличием своего брата.
— А что насчет твоей семьи, которую ты предал? Наш отец и весь клан поддерживал тебя. На твоей стороне могла быть сильная женщина, — Дунстан пытался продолжать разговор, чтобы запутать и ослабить бандита.
— Да?! Но я все равно бы оставался вторым сыном, — ответил Эйдан издевательски. Для него это положение в клане ничего не значило. Его брат Дунстан так и так был наследником. — Я жил намного лучше, пока наш отец не признал меня своим сыном. Будучи внуком ремесленника, я бы унаследовал дело моего деда. Все женщины в моем краю готовы были разделить со мной ложе. Я был доволен жизнью, пока не обнаружил, что мне причитаеться гораздо больше, чем я имел.
— Ты далеко не единственный, кому пришлось худо, — отрезал Дунстан, приближаясь к Эйдану с мечом наголо. Он посмотрел брату в лицо. — И ты сам виноват в своих бедах. Ты подлец, который опозорил свой клан, выставив меня и отца дураками перед всеми лэрдами Хайленда. Тебе нет прощения.
— Мне не нужно твое прощение, ты не священник, — когда Эйдан направил копье в грудь Дунстана, сердце Вивианы ушло в пятки. — И ты давно мне не брат.
Дунстан мечом отбил копье и ухватился за древко правой рукой. Бандит выругался и попытался выдернуть копье из захвата, но Дунстан уже снес наконечник.
— Отпусти детей, все кончено!
Это было единственное предупреждение бандиту, но губы Эйдана скривились в презрительной усмешке, и он обнажил меч.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Кровожадная ярость сверкнула в глазах Эйдана Мак-Кинтайла. Резко шагнув навстречу противнику, он нанес широкий удар. Отскочив, Дунстан повернулся, едва успев подставить свой клеймор. Раздался оглушительный лязг металла.
Эйдан снова атаковал. Сильный замах, рубящий удар мечом, но Дунстан вновь успел заслониться и парировать. Эйдан чувствовал свое превосходство, все сильнее тесня Дунстана. Бандит, взмахнув мечом влево и тут же развернув локоть, ударил противника рукоятью по лицу. Брызнула кровь. Потрясенный Дунстан оступился, схватившись за нос, и застонал.
«Этот ублюдок сломал его!»
Эйдан мог воспользоваться мгновением и убить брата, но не стал упускать шанса сразиться с ним. Дунстан поднял свой клеймор и снова атаковал. Эйдан молниеносно отражал удары. Мечи звенели, и воины по очереди оттесняли друг друга.
Сконцентрировавшись на оружии, Эйдан пропустил болезненный удар ногой в живот. Дыхание перехватило. Согнувшись, он упал на пол. Но внезапный прилив ярости придал бандиту сил. Он не позволит втоптать себя в грязь даже самому сильному врагу! сцепив зубы, Эйдан перекатился, вскочил, и сделав подсечку, свалил брата с ног.
Пользуясь моментом, Эйдан кинулся на детей. Сердце Вивианы чуть не остановилось. Рядом с ней закричали испуганные крестьянка и Айрис. Лохматый пес бросился на безумца, но Дунстан был быстрее и взмахнул клеймором, попав по уху Эйдану. Тот зарычал и согнулся от боли. Дунстан направил острие меча в его грудь. По виску Эйдана потекла алая кровь.
Вивиана прошептала благодарственную молитву святым и перекрестилась. Она поклялась, что отблагодарит Дунстана за его смелость.
— Я хотел всего лишь увидеть твоего сына, — Эйдан повернул голову, чтобы посмотреть на детей. На рваный плед с гордым гербом Мак-Кинтайлов капала кровь. С гербом, которого бандит и предатель не заслужил носить.
— Откуда ты узнал, что у меня есть сын? — спросил Дунстан, держа Эйдана на расстоянии удара меча. — Отвечай!
— Один мой верный человек рассказал мне об этом, — прошипел Эйдан. Его взгляд излучал ненависть и боль.
— Кто этот предатель?
— Он уже мертв, ты убил его в заброшенном саду.
В это время Дуглас подоспел на помощь другу. Судя по мрачному взгляду воина, Вивиана поняла, что он бы с удовольствием воткнул клинок в грудь предателя. Раз и навсегда покончил с бандитом. Но Дунстан вряд ли бы ему позволил.
— Что он хотел сделать с нашим мальчиком? — Вивиана не сомневалась в том, что Эйдан смог бы сбежать вместе с Хьюго, чтобы потом потребовать выкуп. Благодаря Дунстану, бандит не зашел так далеко и не смог осуществить свой план.
— Потребовать за него выкуп, — ответил Дунстан, не сводя глаз с Эйдана.
Он подобрал меч брата. Это был очень ценный клинок, с изображением вепря на рукоятке, с которым их отец, лэрд Кинтайла, выиграл не один бой против северян. — А я-то думал, куда же подевался этот меч, и грешил на охранников отца.
