Сначала над полом появилась голова, освещенная белым светом лампы. Этот свет делал лицо мужчины с подкрученными вверх усиками мертвенно-бледным. Под глазами его лежали густые черные тени, губы дрожали и кривились:
– Что делать теперь будем-с? – спросил он у Петьки, вытаращив помертвевшие от горя и растерянности глаза. – Барин-то наш поранилси! Чумной яд пробежал по кровушке его многоценной и убил! Ой, смертушка-то наша…
Мужчина суетливо вскочил на последнюю ступень и вдруг в один миг погас и стал невидим. Но Петька чувствовал, что он не ушел, что он и его горе остались здесь, рядом. И, возможно, он теперь вечно будет стоять вот так, на краю бездны.
– Мелкий, ты где вообще? Нашел время играть в прятки! Мелкий?! Ты чего убежал? – звал его Денис.
Он был близко. Их разделяла одна обветшалая перегородка, всего несколько шагов.
Петька хотел кричать о помощи, хотел спастись из этой страшной крепости с призраками, но вместо этого стоял и молчал. Страх душил его с такой силой, что мальчик едва мог схватить глоток воздуха. Он задыхался. Будто лицо его было перемотано грубой, твердой материей, будто его топили в емкости со сверкающей водой. Перед широко раскрытыми глазами его плыли серебряные блестки.
– Петька, ты издеваешься?! – взревел Денис, отыскав брата в темноте светом своего фонарика. – Ты вообще соображаешь, что творишь?! Ты что, хотел, чтобы мы все тут?! Навечно?!
Денис всмотрелся в мальчика, увидел его полные ужаса глаза и замолчал, обнял и торопливо повел к выходу.
– Здесь страшно… – побелевшими запекшимися губами прошелестел Петька. – Я вижу призраков… Они все страдают… Они боятся чумы…
– Да не придумывай, мелкий. Все хорошо. Это просто форт. Это всего лишь одна давняя история. – Денис бодрым голосом пытался убедить Петьку и себя, несмотря на страх, который уже давно обосновался в его душе, вцепился в нее и постоянно сипел:
«Ч-ч-чума! Ч-ч-чума! Ч-ч-чума!»
8
Большой костер и пропавшая надпись
Ветер, прилетевший с моря, играл ярким многоцветным огнем костра, разбрасывал сверкающие искорки, поднимал в небо, а потом растягивал по земле пламя, строил из него башни и крепости.
Все собрались на пирсе. На мангале шипели и шкварчали ароматные разрумянившиеся шашлыки. Физрук махал над ними газеткой. Папа насаживал на шампуры новую порцию мяса. Мужчины весело о чем-то переговаривались.
Возле костра стоял накрытый стол, уставленный различными угощениями. Над ним колдовали женщины. Мама, тетушка Люся и тетя Катя продолжали выуживать из сумок и раскладывать по бумажным одноразовым тарелкам колбаски, сыр и фрукты. На каждой тарелке кривыми буквами, а значит, празднично, было написано: «С днем рождения!»
Разрумянившийся Петька сидел у костра и смотрел, как танцует огонь. Наколотые дровишки весело потрескивали, за их радостным и уютным бормотанием почти не слышно было завываний ветра.
Как и предупреждал капитан, к вечеру погода ухудшилась, на море поднялись волны. Они довольно воинственно наскакивали на пирс, но не причиняли никому никакого беспокойства.
Яшка и Костик как голодные волки вились возле стола, таскали еду из всех тарелок и набивали рот всем подряд, без разбору, не отделяя даже короткой паузой сладкое от соленого.
– Это еще что?! – пронзительно завизжала тетушка, отгоняя сыновей. – Хватит воровать! Кому говорю?! Сейчас все сядем за стол!
– Петя, Коля, Денис, Дашенька! Оторвись, моя умница, от книги! Мойте руки – и скорее за стол! – позвала тетя Катя.
– Ну как, мой золотой? Все хорошо? – улыбнулась Петькина мама и чмокнула сына в шапку, когда он подошел и сел рядом.
– Ага, – подтвердил Петька.
Теперь действительно было хорошо. Правда, спокойно стало только на время, но этого Петька не знал, он думал, что все худшее навсегда осталось позади.
В свете пляшущего пламени все лица казались радостными, а настроение – приподнятым. Говорили все громко, много смеялись. Костер создавал вокруг себя защитную зону тепла и света.
Темные, мрачные стены форта отступили на задний план, не нависали и больше не пугали. Петька почувствовал, что начал отогреваться и внутри, и снаружи.
– Не считай ворон, – наклонилась к нему мама и, смеясь, зашептала на ухо: – Сейчас Костик и Яшка умнут все. Вот увидишь! Да что говорить, ты и сам знаешь своих неугомонных братцев. Кушай, сынок. Пока не поздно! – И она начала нагружать Петькину тарелку закусками. – Это твой любимый салат, а это колбаска, как ты любишь, а вот бутерброд. Шашлычок. Огурчик.
Очень скоро над Петиной тарелкой выросла гора. Настроение каждую минуту поднималось все выше.
Уминая за обе щеки праздничный ужин, Петька слушал веселые разговоры взрослых, хихикал над их шутками.
Казалось, что призраки, которые портили ему день рождения, навеки уползли обратно в прошлое. И, уходя, они стерли за собой все следы, оставленные в его памяти.
– А когда я был маленьким, – хохотал физрук, – моя бабушка всерьез боялась, что меня унесет ветер. Я был таким тощеньким и слабым! Вот что значит здоровый образ жизни и физкультура! Сейчас даже ураган не сдвинет меня с места.
– Ну это ты хватил! – усмехнулся Петькин папа. – Нормальный ураган выдирает деревья с корнем, раскидывает машины и дома, между прочим, рушит.
– А меня бы с места не сдвинул! Гарантирую! Так, ребятки, кто знает, как нужно вести себя во время смерча?
– Укрыться в надежном здании и не пользоваться мобильным телефоном! – отчеканил Колька, затолкнув непрожеванный кусок шашлыка за щеку.
– Вот что значит моя школа! – улыбнулся физрук. – Форт для этого подойдет?
– Ну-у-у, наверное… – засомневался Колька, припоминая провалы и обрушения. – Ты говорил, что подойдет любое надежное подвальное помещение. Значит, и форт сгодится.
– Правильно! Садись, пять! – Физрук обвел всех торжествующим взглядом.
– А я в детстве балетом занимался, – вдруг признался Петькин папа. – Меня как раз бабушка вообще не кормила. И мама тоже… Фигуру берегли. Мою…
– Ты был балеруном?! – удивленно крякнул физрук. – Никогда бы не подумал!
– И вовсе нет здесь ничего веселого! – заявила тетушка Люся, откладывая в сторону вилку. – Между прочим, у моего брата был восхитительный талант, который он закопал в землю!
– Скорее, в лишний жирок, а не в землю, – уточнил физрук сдуру.
Тетушка, которая была женщиной довольно грузной, рассвирепела от его бестактности, вскочила на ноги и ультратонким звуком сообщила:
– Это возмутительно! В нашей семье горе, а вы позволяете себе смеяться! Вы еще пожалеете об этом!
Тетушка Люся эффектно стукнула по столу пухлым кулачком с ямочками и ушла. Ее удаляющаяся по пирсу фигура расползалась, сливаясь с темнотой.
