– Из собак носки вяжут… Бабушка моя собачьи носки деду связала, чтобы у него ноги зимой не отмёрзли…
– Но ради носков, как я понимаю, ни одна собака не пострадала. Причесали – и свободна! А кошкам не повезло… – повесил нос Митька.
Дверь парадного широко распахнулась и грохнула о металлический ограничитель. На пороге стоял Ловец-Продавец и подозрительно озирался по сторонам.
– Смотри! – прошептал Митька. – На хорька похож! Длинный, тощий, остроносый…
– И хищный… – согласился Серёга. – Ну что, идём?!
Дрыгая при ходьбе тонкими ногами и сильно дёргая плечами, Хорёк шёл навстречу мальчикам.
– Здравствуйте! – первым подбежал к нему Митька. – Я ваш сосед. Узнаёте? А это мой друг. Мы с ним волонтёры-скауты! Уделите нам, пожалуйста, пару минут. Мы зададим вам всего несколько вопросов. Это недолго!
Серёга вылупился на друга с нескрываемым удивлением. План-то был совсем другим! Что вдруг задумал Митька, было непонятно. Хорёк же любезно улыбнулся и согласился ответить на все вопросы.
Митька достал блокнот, открыл страницу с неразборчивыми каракулями и якобы прочитал вопрос:
– Скажите, пожалуйста, какое животное из перечисленных вам больше всего нравится: хорёк, крокодил или кошка?
– Крокодил! – Ловец-Продавец шутя лязгнул зубами.
– Хорошо… – Митька что-то черкнул в блокноте. – Какое животное вы бы завели дома: собаку, кошку или морскую свинку?
– Крокодила! – снова улыбнулся Ловец.
Во время этого странного опроса Серёга не сводил с него глаз. Мимика у этого человека была очень необычной, больше всего привлекало внимание то, как хищно он дышал. Ловец-Продавец набирал воздух жадно, шумно, наморщив нос и раздувая ноздри. В руках он теребил связку ключей от машины, явно торопясь куда-то, но при этом отвечая на безумные Митькины вопросы без каких-либо признаков раздражения. Вопросы про кошек Ловец-Продавец и вовсе пропускал мимо ушей, никак не акцентируя на них своего внимания, будто это не он только что договаривался о целой партии белых кошачьих шкурок!
– Так… Последний вопрос… Я же говорил, вопросов будет немного… Кошки какого цвета вам больше всего нравятся?
– В тон костюма, – отшутился Ловец-Продавец. – Если это все вопросы, то до свидания, мне нужно ехать. Дела!
– Дела? – переспросил Митька. – У нас к вам тоже есть одно дело. Ходят слухи, что вы скупаете белые шкурки. Что вам нужны ловцы. Мы с Серёгой готовы ловить для вас по три-четыре белых кошки в день.
– Вас обманули! – невесело рассмеялся Ловец. – Если я подсуну им кошачьи шкурки, меня зароют… – добавил он, уже садясь в машину и говоря это самому себе. – Не обижайте кошек, и будет вам счастье! – крикнул он мальчишкам на прощание, когда его машина, урча, проносилась мимо.
– Ну? – уставился Митька на Серёгу. – Что скажешь?
– Не знаю, какой контрабандой он занимается и чьими шкурами, но нам он вообще не врал…
– Это интересно! А давай с тобой контрабандистов выслеживать! Это будет совсем супер! Представляешь?!
– Наверное… – протянул Серёга без энтузиазма. – Но знаешь, тем шкуркам, которые он продаёт, уже точно не поможешь, а вот котёнка, может, ещё получится спасти…
Мнимый друг, мнимый враг
– У нас было две версии. Если считать «шкурки», то три, и все они «отвалились», – сказал Серёга. – Чтобы…
– Ты это уже говорил когда-то, – перебил его Митька. – Да, а потом про свидетелей. Лучше придумай, где мы их искать будем, свидетелей этих.
Мальчишки расположились на скамейке у входа в «подъезд котёнка», как они стали называть его между собой.
– Дед говорил, да и в фильмах показывают, что сыщики всегда опрашивают соседей. Они живут рядом, всегда всё видят и всё слышат. По-моему, всё-таки логично было бы их опросить.
– Ты что, предлагаешь теперь ко всем заглядывать и спрашивать: «Где котёнок?»
– А какие есть варианты? Носиться по всему городу и искать его под каждым забором и в каждой мусорке?
– Это мне нравится больше! – честно сознался Митька.
Вдруг Серёга, не меняя позы и наклона головы, стал странно косить глазами то в одну, то в другую сторону, а потом прошептал:
– Мне кажется, что за нами всё время кто-то наблюдает…
Митька тут же вскинул патлатую голову и начал вертеть ею из стороны в сторону, пытаясь перехватить чужой взгляд. Волосы его встопорщились сильнее обычного и напоминали теперь антенны-улавливатели.
– Ты что?! – всё так же шепотом возмутился Серёга. – Нельзя поосторожнее?! Ты выдал нас с потрохами!
– Кому? – удивился Митька.
– Тому, кто за нами следит! Может, это он похитил котёнка! Понимаешь?!
– Обезьяна? – ещё больше удивился Митька.
– Да сам ты обезьяна! – закричал Серёга и с досадой махнул рукой.
– Но за нами наблюдает шимпанзе! Вон там, сам посмотри, – Митька указал на балкон второго этажа. Сквозь решётку балкона на мальчиков смотрела здоровенная шимпанзе в тельняшке. Она разглядывала ребят с мрачным любопытством. Рядом с ней стоял седой старик и попыхивал трубкой. – Вот это да! Она настоящая! И вот так живёт в обычной квартире! И на балконе прохлаждается! Прикольно!
– Подозрительно всё это… – пробормотал Серёга, скрывая смущение. – Думаю, всё-таки не стоит обсуждать дела здесь. Смотри, почти все окна открыты – значит, нас могут услышать. И увидеть как на ладони. Ещё эта обезьяна… Нам нужно срочно найти место для штаба.
Место нашлось на той же детской площадке, что и «могилка», за которую совсем недавно мальчики чуть было не схлопотали. Штаб решили организовать в беседке. Она стояла в стороне от качелей и каруселей, которые, как магнитом, притягивают малышню, и от турников, на которых вечно висят накачанные подростки. Кроме того, в беседке стоял большой деревянный стол и две скамейки – можно было расположиться здесь с комфортом.
– Ну что, Митька, доставай личный арсенал! – скомандовал Серёга, по-командирски расположившись в штабе.
Митька вытащил из своего офицерского планшета блокнот и карандаши. Карандаши он ровненько разложил на столе начиная с самого длинного и заканчивая самым коротким. Такая невероятная аккуратность проснулась в нём только благодаря какой-то особенной торжественности этой минуты.
– Так, Митька, для начала нарисуй дом. Кстати, можно не целиком – пока достаточно «подъезда котёнка». Хотя… И этого, с обезьяной, тоже, на всякий случай, отметить нужно.
